Наша Земля оповита мережею річок, які на протязі людської історії виконували і виконують безліч ролей, в тому числі і життєво важливі, без яких існування людей було б неможливо на планеті. Роль річок порівнянна з роллю кровоносної системи в людському організмі.
Річки як транспортна мережа
З часів зародження перших цивілізацій, річки виконували транспортну роль при перевезенні вантажів, провізії, людей і багато чого іншого, що було важливо і актуально для різних епох. Географічно склалося так, що населені пункти з'являлися на найродючіших землях, біля заплав великих річок і озер. Як наслідок, між містами виникало не тільки дорожнє, але і річкове сполучення. Найчастіше воно було єдиним способом доставки великих вантажів. Наприклад, камені для будівництва сфінкса і піраміди Хеопса в Стародавньому Єгипті доставлялися спеціальними річковими суднами підвищеної вантажопідйомності з каменоломень на півночі країни до південних кордонів по річці Ніл.
Річки як спосіб прожитку
Розселення людей уздовж джерел прісної води обумовлено також складом флори і фауни, який пов'язаний зі специфікою тих чи інших річок. Чим могутніше і крупніше річка, тим багатше її рибний склад. Наявність річок на різних територіях безпосередньо впливає на родючість навколишніх земель, а значить і на заселення території людьми. Наприклад, історично розвиток Поволжя в царській Росії було пов'язано з найбільшими в країні посівами пшениці, завдяки чому в Самарі до приходу до влади більшовиків була найбільша біржа зернових культур.
Річки є природною перешкодою для переміщення людини по суші. Це зіграло величезну роль в ході військових дій в різні епохи розвитку людства.
Річки як цілющий засіб
Річкова вода, в залежності від того, де протікає річка, має свій унікальний мінеральним складом. Вона може бути використана як цілющий засіб при різних захворюваннях шлунково-кишкового тракту, жовчного міхура, печінки, а також при діабеті. Варто зауважити, що найчастіше в лікувальних цілях застосовують воду з підземних джерел і річок.
Найкорисніша річкова вода - льодовикового походження. Саме завдяки їй тривалість життя жителів Тибету досягає в середньому 90-100 років.
Навколо великих річок часто формуються курортні та туристичні зони, які можуть бути привабливими через безліч причин - унікальний склад води, флори, фауни, унікальні природні явища. Наприклад, річка Міссісіпі, що протікає через 31 штат США, є одним із символів цієї країни, а також історично асоціюється з безліччю північноамериканських племен, що проживали по берегах цієї річки.
Річки як релігійний символ
Наявність річок на певних територіях не могло не відбитися на віруваннях і переказах людей, що живуть навколо їхніх берегів. У слов'янській міфології, наприклад, були химерні істоти, звані водяними. Водяний міг як врятувати потопаючого людини, так і нашкодити йому. Або, наприклад, серед божеств Єгипту був бог Хапи - покровитель річки Ніл, який також асоціювався у стародавніх єгиптян з багатими врожаями в період розливу річки.
Річки як джерело електроенергії
Гідроелектростанції є стратегічно важливими антропогенними об'єктами, без яких електропостачання такої великої країни, як Росія, не представлялося б можливим. На жаль, будівництво ГЕС завжди пов'язане з ризиками для навколишнього середовища, такими як скорочення представленої флори і фауни в районі будівництва, зміна сезонності розливу річок, а також зміна кліматичних умов в конкретному регіоні. Штучне збільшення заплави річки в одному місці може призвести до надмірного обводнення території. Але, на жаль, це неминучі наслідки отримання з допомогу річки настільки необхідної людині енергії.