Якщо нас цікавить, яка висота гори від підошви до вершини, значить, ми маємо на увазі відносну висоту. Безперечно, що показник цей досить цікавий і навіть важливий. Однак на підставі значень відносних висот неможливо було б скласти точні карти земної поверхні. На такій карті найвища вершина планети, Еверест, вийшов би нижче, ніж, наприклад, гора Мак-Кінлі. Тому дуже важливо знати абсолютну висоту. Абсолютна висота - це висота місця над рівнем моря. Саме цей показник наведено на географічних картах і в довідниках.
Поняття висоти над рівнем моря добре всім знайоме з перших уроків географії або природознавства. Здавалося б, все дуже просто - приймаємо за 0 м висоту рівня моря, а висоту всіх інших елементів Рельєфу вимірюємо щодо цього рівня. Однак виникає питання - а який саме рівень моря ми приймаємо за нульову позначку висоти? Адже на морях бувають припливи і відливи, а значить, рівень моря постійно змінюється. Тому висоти на суші прийнято відраховувати від середнього рівня моря, який визначають за багаторічними спостереженнями. Тоді постає наступне питання: а середній рівень якого моря вважається нульовою відміткою? Адже, як з'ясувалося, ці рівні не збігаються у різних морів і океанів і навіть в межах одного і того ж моря чи океану. Тоді було прийнято вольове рішення: наприклад, в колишньому СРСР (а тепер в Росії) абсолютні висоти суші вважають від середнього рівня Балтійського моря, а точніше - від нуля Кронштадтського футштока (футшток - це рейка з поділами, яку встановлюють на водомірних постах для спостереження за рівнем води). В інших країнах абсолютні висоти відраховують від середнього рівня своїх морів - кому як зручно. Втім, що виникають при цьому відмінності в оцінці абсолютних висот істотні тільки для вузького кола фахівців.
Отже, як же дізнатися висоту вершини? По-перше, можна скористатися приладом, який називається альтиметр. Принцип його дії заснований на тому, що атмосферний тиск закономірно змінюється з висотою: при підйомі на кожні 100 м величина його зменшується на 12 мм ртутного стовпа. Значить, вимірявши атмосферний тиск на який-небудь вершині, можна дізнатися її висоту. Саме так міркував фізик Паскаль, в 1648 р попросив своїх друзів виміряти атмосферний тиск біля підніжжя і на вершині гори П'ю-де-Дом в Альпах і на підставі отриманих результатів обчислити її абсолютну і відносну висоту. Але треба було ще близько 300 років, протягом яких кращі уми людства, серед яких були і Ньютон, і Кеплер, і Маріотт, і Ломоносов, працювали над удосконаленням цього методу і приладів для вимірювання тиску. В результаті була виведена «повна барометрична формула», що враховує також зміна атмосферного тиску при зміні температури повітря, а сам метод до сих пір вважається одним з найбільш точних методів вимірювання висот місця.
Однак щоб застосувати такий спосіб, на вершину гори необхідно піднятися, а це не завжди досяжне завдання. Але, виявляється, можна обійтися і без сходжень.
Виявляється, ще в Стародавній Греції Фалес. добре знає геометрію, придумав дотепний спосіб вимірювання відстаней до віддалених об'єктів. Мудрий грек задумався одного разу над тим, як можна виміряти відстань, наприклад, від берега до стоїть в море корабля. Ставши на пристані, він за допомогою кутомірного інструменту засік напрям на корабель з двох точок пристані, виміряв відстань між цими точками і по трьом відомим елементам (стороні трикутника і двох прилеглих до неї кутам) побудував в обраному масштабі трикутник. Залишилося тільки виміряти на кресленні дві отримані боку трикутника і помножити їх на масштаб - це і було шукане відстань до корабля від однієї і від іншої точки пристані.
Цей метод вимірювання відстані був надовго забутий, але в XVI в. Про нього згадав голландський математик В. Снеллиус, який зрозумів, які багатющі можливості таїть геометрія. Адже точно вимірявши порівняно невеликий відрізок і поклавши його в основу трикутника, в вершині якого розташований який-небудь віддалений об'єкт, можна обчислити відстань до цього об'єкта і покласти його в основу наступного трикутника і так далі - і таким чином виміряти величезні простори. А все, що для цього треба знати, - це довжину початкового відрізка і кути виходять трикутників. Розроблений ним метод Снеллиус назвав тріангуляцією (від латинського слова 1папді1із - «трикутний») і застосував його на практиці, вимірявши всю західну частину Голландії. Цим методом, в поєднанні з визначенням координат вершин деяких з трикутників (опорних пунктів), і створюється математична основа карт земної поверхні. Так були обчислені розміри Землі і точно визначена її форма: наша планета виявилася зовсім не кулею, а кілька сплющеним з полюсів еліпсоїдом, для якого довелося придумати особливу назву - геоид. Наука ж про визначення форми і розмірів Землі пізніше була названа геодезією (від грецьких слів, що означають «земля» і «поділяю»).
Вважається, що Снелліус дуже пощастило з місцевістю, яку він вибрав для вимірювання. Голландія - дуже плоска країна, але на її теренах там і тут підносяться що абсолютно очевидно орієнтири: млини, шпилі соборів. Їх-то Снеллиус і використовував як опор-ні пункти. А ось його послідовникам, геодезистам, які проводять подібні вимірювання в диких, неходжених місцях: в горах, в тайзі, серед безкрайніх просторів степів і тундри, - доводиться спеціально зводити над опорними точками добре помітні знаки. Їх називають тріангуляційними знаками, і, можливо, ви бачили ці схожі на піраміди споруди і дивувалися, кому і навіщо знадобилося їх зводити.
А слідом за геодезистами йдуть фахівці-топографи (від грецьких слів «топос» - «місце» і «графо» - «пишу»), завдання яких - виміряти і нанести на карту найдрібніші характеристики земної поверхні, в тому числі і висоти. Ця копітка і важка, але дуже романтична робота називається топографічною зйомкою. А вимір висот в геодезії і топографії називається нівелюванням (від французького слова, що означає «вирівнювати»).