Свою назву морської слон отримав завдяки товстому хоботу, який є у дорослих самців. У самок хобота немає, а у молодих самців він спочатку нагадує просто товстий ніс. З віком, однак, цей ніс поступово виростає настільки, що звалюється в рот, коли самець закидає голову. Цим хоботом самці видають гучний рев, особливо в сезон розмноження. Також він служить чимось на зразок ребрізера, що використовується в протигазах і водолазному спорядженні. Оскільки в сезон розмноження самці кілька місяців проводять на суші, що не спускаючись в воду і не полюючи, їм важливо зберігати вологу. Хобот, пронизаний порожнинами, повторно всмоктує воду, яка виділяється при диханні.
Морські слони величезні: самці найбільшого з двох видів, південного морського слона, досягають 6 метрів в довжину і важать до 4 тонн. Самці другого виду, північного морського слона, трохи дрібніше, але все одно гігантські: до 4-5 метрів в довжину. Морські слони - не тільки найбільші тюлені, але і найбільші тварини із загону хижих: вони важать в кілька разів більше, ніж найбільші наземні хижі: білий ведмідь і Кадьяк.
Самки морських слонів при цьому в кілька разів менше самців: вони важать всього від 400 до 900 кілограм. Така величезна різниця в розмірах веде до страхітливого гендерній нерівності. У період розмноження альфа-самці збирають собі гареми, які можуть складатися з декількох десятків (до ста!) Самок. Розмноження відбувається на суші, на величезних лежбищах, утворених сотнями тварин. Це дуже важке і неспокійний час і для самців, і для самок. Самці витрачають весь свій час і енергію на освіту гаремів і захист їх від конкурентів. Це заняття поглинає їх настільки, що на їжу часу не залишається, і всі три місяці, поки триває період розмноження, самці голодують. Часто у них не вистачає часу навіть на те, щоб без поспіху злучитися з самкою зі свого гарему: доводиться постійно підхоплюватися і відганяти конкурентів. Між самцями безперервно спалахують бійки, що нагадують боротьбу сумоїстів. Самці намагаються задавити один одного своїм величезним вагою, видають гучний рев хоботами, а також пускають в хід значні ікла. Хоча смертельними бійки бувають досить рідко, самці часто отримують серйозні травми, і дорослих самців, встигли взяти участь у багатьох бійках, легко відрізнити по рожевому, порізаному шрамами «нагрудники», освіченій рубцевої тканиною.
Якщо у альфа-самців - володарів гаремів - життя неспокійна, то у молодих самців вона ще й досить нещасна. Хоча самці можуть і хочуть паруватися приблизно з п'яти-шестирічного віку, альфа-статус їм вдається завоювати в віці не раніше восьми років (і то не всім). До цього їм доводиться залишатися на периферії колоній, де можна потайки злучитися з зазівався самками. Втім, і це їм вдається далеко не завжди: альфа-самці ревниво відганяють нізкорангових конкурентів від всіх самок, і здебільшого самців в колонії не дістається взагалі жодної самки.
Нелегко доводиться і самкам. Прибувши на лежбище, вони народжують дитинчат, зачатих в попередній рік (вагітність триває близько 11 місяців), потім годують їх протягом місяця, після закінчення якого знову приступають до спаровування. Ні про яку свободу вибору у них мови, зрозуміло, не йде: самці просто притискають їх своєю вагою, не даючи вирватися, і в кращому випадку самки можуть відігнати тільки молодих, ще не дуже величезних самців. Крім того, протягом усього часу вирощування і розмноження самки, як і самці, голодують і часто худнуть майже вдвічі. Пережити цей час їм допомагають великі запаси підшкірного жиру.
Погано доводиться навіть дитинчат: самці дуже часто тиснуть їх на смерть під час бійок і погоні за самками - або коли просто зупиняються полежати, не помітивши, що потрапили під них дітей. Матері ж, закінчивши годувати, кидають потомство і спливають в море. Покинуті дитинчата збираються в групи і залишаються на березі ще на кілька місяців, поки не змінять свою чорну дитячу шкірку, що не пристосовану для життя у воді, на дорослий хутро і не навчаться плавати і полювати.
Нормальна спокійне життя починається у морських слонів тільки в море. Зате там вони проводять більшу частину року: крім сезону розмноження, вони виходять на лежбища, тільки щоб злиняти. У море самці і самки живуть окремо і навіть полюють по-різному. Самці в основному полюють на бентосних (придонних) тварин поблизу узбережжя, а самки спливають далі у відкрите море і полюють на тварин в товщі води. Найбільше морські слони люблять їсти кальмарів, восьминогів, скатів і великих риб.
Оскільки морські слони живуть в холодних водах (південні - в Антарктиці і Субантарктіке, а північні - в східній Пацифики), вони також відмінно пристосовані до холоду. У них дуже товстий шар підшкірного жиру і щільний хутро, а всі поверхневі артерії, особливо в ластах, обплетені шаром тонких вен, що запобігають тепловіддачу.
Саме через це жиру (а точніше, ворвані, яку з нього витоплювали) морські слони недавно мало не вимерли. У XIX столітті на них полювали настільки нерозважливо, вбиваючи на лежбищах сотнями і тисячами, що всього через півстоліття після початку масштабної комерційного полювання від декількох мільйонів північних морських слонів залишилося всього кілька десятків (південному морському слону пощастило трохи більше, але він теж ледь не зник) . У 1884 році північного морського слона визнали вимерлим, і ніхто не бачив жодного слона до 1892 року, коли наукова експедиція американського Смітсонівського інституту знайшла 8 тварин на острові у мексиканського узбережжя. Учасники експедиції негайно вбили 7 з 8 знайдених тварин для поповнення музейних колекцій.
