Підготовка і перший етап операції
У той час як німецькі групи армій «Південь» і «Центр» після перемог радянської армії влітку-восени 1943 були відкинуті далеко на захід, група армій «Північ» зберігала свої позиції і продовжувала блокувати Ленінград за винятком невеликої смужки землі уздовж Ладозького озера. Лінія оборони німецьких військ пролягала від Новгорода через Мгу, Гатчини і Пушкін до Петергофа. «Північний вал», як називали свою лінію оборони німці, почав створюватися ще в 1941 році і мав протяжність майже 300 кілометрів. За більш ніж дворічну окупацію, німці створили потужну і глибоко ешелоновану оборонну лінію, а величезна кількість озер, річок, ярів і боліт лише додавали рубежу додаткову стійкість.
У Новгороді встановилася стандартна картина окупаційного міста: небагатьох жителів використовували в якості робочої сили, а від незгодних і непрацездатних позбувалися. За важка фізична праця з шести ранку до темряви отримували близько 200 грамів хліба в день. Убогий побут ставав все біднішими за рахунок різних поборів. Крім відбирання цінностей і просто необхідних для життя речей і їжі німці вводили різні податки: на собак і кішок, на бороди, на вікна та двері, на «зайву» меблі.
Спроби Червоної Армії прорвати «Північний вал» в операціях 1942 го і 1943-го років закінчилися невдачами, що додатково посилило віру німецького командування в неприступність даної ділянки. Такий стан справ Сталіна вкрай не влаштовувало.
Загальний задум полягав в наступному: на першому етапі потрібно було силами Волховського фронту звільнити Новгород, ключовий оборонний вузол Північного валу на південному сході, ліквідувавши однойменну угруповання противника, і в подальшому розвинути наступ на Мгу і Лугу.
Перед настанням була проведена велика партійно-політична робота, одним із напрямків якої став показ фільмів «Олександр Невський» та «Суворов».
Основний удар по новгородської угрупованню противника наносився з плацдарму на річці Волхов в напрямку на північ від Новгорода силами 59-ї армії під командуванням генерал-лейтенанта І.Т.Коровнікова.
Штурмові частини армії перейшли в наступ о 10:30, після потужної артпідготовки. З перших же годин бої прийняли вкрай запеклий характер. Розігралася заметіль та сильний сніг не дозволили використовувати штурмову авіацію. З тієї ж причини був утруднений вогонь артилерії. Чи не вдалося реалізувати і перевага наших військ в танках: велика частина машин прориву загрузла в болотах. Таким чином, вся тяжкість прориву передовій лінії оборони супротивника лягла на піхоту і інженерно-саперні підрозділи. В ході наступу їм довелося крім звичних завдань виконувати роботи, обумовлені складним рельєфом місцевості і важкими погодними умовами. Для забезпечення руху танків були створені спеціальні інженерно-саперні групи.
Зразком безстрашності і мужності став для своїх бійців капітан Микола Семенович Хомяков, командир роти 546-го стрілецького полку 191-ї стрілецької дивізії. Подолавши зі своїм підрозділом Волхов, капітан Хомяков атакував передній край оборони німців. Поранений в самому початку бою він продовжував командувати ротою і одним з перших увірвався в траншею противника, захоплюючи за собою своїх бійців. Отримавши другу легке поранення, капітан Хомяков продовжив керувати боєм, і його бійці успішно оволоділи опорним пунктом противника.
За цей бій капітан Микола Семенович Хомяков був удостоєний ордена «Червоного Прапора».
За перший день боїв нашим військам вдалося просунутися тільки на 1 кілометр і захопити тільки першу лінію німецьких траншей. Лише де-не-де вдалося взяти і другу оборонну лінію. Зроблено це було завдяки розвідці, яка ще на етапі артпідготовки помітила відхід німців з передової позиції. Після отримання цих даних вогненний вал був перенесений углиб німецької оборони, а ударні батальйони висунулися вперед ще до закінчення артилерійського обстрілу. Це дозволило відразу захопити як першу, так і другу лінію траншей.
Намагаючись врятувати становище, німці почали перекидання резервів під Новгород, але змінити хід подій це вже не могло.
