Коктейльне плаття спочатку було задумано як більш демократичний варіант вечірнього. Молоді дівчата і жінки США після Першої світової війни жадали веселощів і розваг. Саме тоді на тлі настання ери сухого закону, коли алкоголь був суворо заборонений, на вечірках почали подавати найрізноманітніші безалкогольні коктейлі.
«Fallen Angel» або «Shedy Ledy» - оригінальні назви коктейлів надихали самих іменитих дизайнерів. Саме для коктейльних вечірок створювалися сукні менш формальні, ніж було прийнято одягати на офіційні зустрічі, а й нарядно, ніж повсякденний одяг. Модниці мали можливість носити коктейльні сукні з шифону. з ліфами з шовку, крихітні капелюшки і маленькі сумочки, в яких могли поміститися лише духи і носовичок.
Коктейльні сукні шилися для молодих жінок, тому були недовгими, ледь доходять до колін. Вважалося, що верх і низ такої сукні повинні були врівноважувати один одного, а коміра і рукавів не повинно бути зовсім.
Використовувалися не надто розкішні тканини, переважно - шифон або шовк. Дуже швидко сукні для коктейльних вечірок поширилися по США. У 1926 році Коко Шанель представила на модному показі своє знамените «маленьке чорне плаття», яке стало самим класичним і вишуканим варіантом суконь для коктейлів.
У тридцяті роки закриті коктейльні вечірки стали повсюдним явищем, а коктейльні сукні стали надбанням не тільки світських левиць, а й жінок різних станів і будь-якого віку. А «маленьке чорне плаття» надовго ввело моду на чорний колір.
Поступово змінювалася мода, і мінялися коктейльні сукні - декольте ставали все більш відвертими, а довжина сукні ще коротше. У 50-ті роки з'явилися сукні з пишними короткими спідницями, а також з вузькими спідницями з вишивкою.
З 60-х до 80-х років коктейльні сукні були додані забуттю. І тільки в 90-ті вони знову злетіли на вершину моди.
Традиційно з коктейльних сукнею використовувалися особливі аксесуари - маленькі сумочки-клатчі на довгій ручці, туфлі підбиралися в тон сукні або сумочці. Віталися довгі рукавички і кокетливі капелюшки.
В наші дні коктейльне плаття - обов'язковий елемент на показах всіх знаменитих кутюр'є. Воно стало класичним. Модниці набувають такі сукні для відвідувань банкетів і вечірок, де не передбачено офіційний дрес-код.