До числа морських мешканців, інтерес до яких підігрівається безліччю міфів і легенд, відносяться гігантські кальмари. Протягом століть вони розбурхують уми натуралістів, моряків, шукачів пригод. Насправді це реально існуючі морські тварини, що живуть в різних районах Світового Океану. Однак аж до теперішнього часу їх спосіб життя і інші риси в біології залишаються маловивченими. Кожна нова зустріч з величезними головоногими молюсками або нова знахідка незмінно викликають підвищений інтерес фахівців і широкої публіки.
Це була самка кальмара Mesony-choteuthis hamiltoni, якого в нашій науковій літературі називають глибоководним антарктичним кальмаром, або гігантської кранхіідой. Знайдений екземпляр не досяг статевої зрілості, тому Стів О'Ши впевнено заявив, що довжина мантії дорослих особин цього виду може досягати 4 м! Більш того, на думку вченого, Mesonychoteuthis hamiltoni крупніше гігантського кальмара АгсИ-teutis dux, оскільки довжина мантії великого числа останніх, які пройшли через його руки або достовірно виміряних іншими фахівцями, не перевищувала 2,25 м. Новозеландські дослідники навіть запропонували для знайденого кальмара нове виразне "ім'я" - колосальний кальмар (Colossal Squid).
До слова, згодом в Інтернеті (List of Colossal Squid specimens and sightings, Wikipedia) з'явилися уточнені розміри спійманого кальмара: вага близько 300 кг, довжина мантії 2,5 м, загальна довжина 5,4 м.
Щоб було зрозуміліше, про що йдеться, до вищевикладеним фактам можна додати наступне. Теутологі (фахівці з головоногих молюсків) зазвичай призводять при описі кальмарів довжину їх мантії, а загальну довжину - мантія разом зі щупальцями і головою - не беруть до уваги. Це пояснюється тим, що існують види, що володіють великою мантією, але короткими щупальцями, і навпаки. Коли в популярній літературі пишуть про гігантських кальмарів довжиною 10-15 і навіть 18 м, то, зрозуміло, мається на увазі їх загальна довжина.
Таким чином, новозеландським вченим випала унікальна можливість не в суднових умовах, а в лабораторії інституту вивчити цей вкрай цікавий екземпляр. Однак з тим, що тільки 5 кальмарів зі шлунків кашалотів були раніше досліджені фахівцями, а також з тим, що вперше настільки великий глибоководний антарктичний кальмар був піднятий на палубу судна в непошкодженому вигляді, погодитися важко. Це не відповідає дійсності.
До повного мораторію на промисел китів в 1970-х рр. на радянських китобійних флотиліях працювали морські біологи кількох науково-дослідних інститутів Мінрибгоспу СРСР. Під час антарктичних рейсів вони виміряли і проаналізували велику кількість фрагментів і добре збережених цілих глибоководних антарктичних кальмарів, витягнутих зі шлунків кашалотів. У ряді випадків шлунки кашалотів були просто набиті глибоководними антарктичними кальмарами. Було досить докладно вивчено їх будову, оцінена їх роль в харчуванні кашалотів, а по місцях здобутих кашалотів з кальмарами в шлунках С. К. Клум і В. Л. Юхов склали унікальну карту їх розподілу. Вона стала основою для сучасних уявлень про межі поширення даного виду кальмарів.
До речі, максимальна довжина мантії гігантських кальмарів Аrсhiteutis dux, виявлених радянськими китобої в шлунках кашалотів, досягала 2,6 м, загальна довжина 13,1 м, максимальна вага 250 кг. Найчастіше зустрічалися особини з довжиною мантії 160-220 см.
У 1974 р в журналі "Природа" була надрукована фотографія практично неушкодженого глибоководного антарктичного кальмара, дослідженого на борту китобази "Радянська Україна". Без сумніву, цей вид кальмарів був добре відомий норвезьким і японським китобоям. Важко припустити, що новозеландський фахівець не знав про це. Але була потрібна сенсація, і за допомогою Інтернету вона рознеслася по світу.
Рано холодним ранком вахтовий біолог Володимир Шопов штовхнув мене в бік: "Прокидайся, гігантського кальмара зловили!" Обвішаний фотоапаратами, я вискочив на палубу. Там лежав величезний кальмар. Це було неймовірно! З дитячих років я чув розповіді батька, капітана китобійного судна флотилії "Юрій Долгорукий", і його колег-китобоїв про знахідки гігантських кальмарів в шлунках кашалотів. Ці історії розбурхували уяву. І ось він перед очима. Ніхто з членів екіпажу судна, серед яких були морські вовки, ізбороздівшіе океани і моря уздовж і поперек, нічого подібного не бачив.
Сипав невеликий мокрий сніг, небо і море були сірими і невиразними. Для малочутливі до того ж простроченої фотоплівки не вистачало освітлення. Замість штатива довелося використовувати бочку з-під машинного масла. Фотографічного досвіду в ті роки мені також бракувало. Крім того, згораючи від нетерпіння побачити результати зйомки, я вирішив проявляти фотоплівки прямо на судні, замість того щоб везти їх додому, в професійну лабораторію. З цих причин якість зроблених в той день фотографій залишає бажати кращого. Але головне все ж вдалося: як з'ясувалося згодом, було отримано фотографічне зображення великого глибоководного антарктичного кальмара (не виключено, що першого в світі), піднятого з глибини на палубу судна!
Кальмар був абсолютно цілий. Тільки на окремих частинах мантії в результаті тертя об сетное полотно трала з нього була здерта темно-бордового кольору шкіра. У передсмертних судорогах він ще якийсь час ворушив кінчиками щупалець. У тралі, якщо не брати до уваги кількох каменів (підтвердження затримання кальмара у самого дна), більше нічого не було. За даними гідрологічних вимірювань в тому районі придонна температура води становила + 0,6 ° С, солоність 34,8% о.
На жаль, унікальний екземпляр, який міг стати окрасою будь-якого зоологічного або морського музею, не зберігся. Тільки голова і щупальця, запаковані в целофановий мішок, після завершення рейсу "Еврики" в непридатному для якісних досліджень стані були доставлені в "АтлантНІРО".
Про існування глибоководного антарктичного кальмара Mesony-choteuthis hamiltoni вчені дізналися порівняно недавно. Вперше він був описаний в 1925 р англійським біологом Робсоном за фрагментами, витягнутим з шлунка кашалота в районі о. Південна Георгія. Надалі протягом більш ніж 30 років в науковій літературі про нього не згадувалося!
Основу харчування складають різні батіпелагічес-кі і придонні види антарктичних риб. Серед них антарктичний (Dossistichus mavsoni) і патагонский (Dossistichus elegonoides) Кликач. Довжина цих риб, розрізнити яких може тільки кваліфікований іхтіолог, перевищує 2 м, а вага - 100 кг. Можливо, гігантський глибоководний кальмар харчується кальмарами менших розмірів інших видів і більші глибоководні антарктичні кальмари пожирають своїх дрібних родичів (канібалізм характерний для кальмарів). У свою чергу, сам глибоководний кальмар є улюбленою їжею кашалотів. Велике число знахідок в їхніх шлунках свідчить про те, що глибоководний антарктичний кальмар - вельми звичайний і численний вид. Рідкісні упіймання пояснюються лише однією причиною: дорослі особини живуть на важкодоступних глибинах.
Ареал глибоководного антарктичного кальмара простягається від узбережжя Антарктиди на півдні до полярної фронтальної зони на півночі. Молодь зустрічається також в нотальной (помірної) зоні аж до субтропічного фронту. Значна частина ареалу біля узбережжя Антарктиди, особливо в зимовий час, закрита льодом. Полярна фронтальна зона є природним кордоном, що розділяє поверхневі антарктичні і субантарктические води. Вона опоясує весь Південний океан приблизно між 48-50 ° ю. ш. В районі полярної фронтальної зони антарктичні поверхневі води заглиблюються, формуючи субантарктические проміжні води, які в глибинних шарах поширюються на північ аж до субтропічного фронту, який проходить приблизно уздовж 40 ° пд.ш. Вона розділяє субантарктические поверхневі і субтропічні поверхневі води.
Південна межа поширення глибоководного антарктичного кальмара не викликає сумнівів. Вона обмежена антарктичним материком. Однак можна припустити, що не тільки молоді, а й дорослі особини зустрічаються на північ від полярної фронтальної зони в глибинних водах антарктичного походження.
Аналогічних травмованих Крилач з "відбитками" присосок розміром 1,5-2 см фіксували колеги-біологи з "АтлантНІРО" біля узбережжя Антарктиди. Не виключено, що це була "робота" глибоководних антарктичних кальмарів.
Глибоководних антарктичних кальмарів знаходили не тільки в шлунках кашалотів. Дрібних і Юві-нільних кальмарів поїдають гринди (Pilot Whales), пляшконоси (Beaked Whales), морські слони і навіть альбатроси. Дзьоби-щелепи кальмарів, крім кашалотів, знаходили також в шлунках полярних акул і Кликач. Великому Кликач, в пащу якого без праці увійде кризовий чобіт, не важко проковтнути дрібного глибоководного кальмара. Але як пояснити знайдені в шлунках Кликач щелепи-дзьоби дорослих глибоководних антарктичних кальмарів, довжина мантії яких, ймовірно, наближалася до 2 м? На думку відомого російського вченого, фахівця з головоногих молюсків Ч. М. Нігматулліна, великі Кликач можуть поїдати мертвих або вмираючих знесилених кальмарів. Це, ймовірно, відповідає дійсності. Але не можна виключити і іншу версію: нападник на кликача кальмар сам може виявитися жертвою. Кликач, що має потужні щелепи, озброєні великими конічними зубами, здатний обірвати щупальця або нанести інші каліцтва кальмару. Залишається тільки здогадуватися, які захоплюючі і жорстокі сцени відбуваються в непроглядній пітьмі холодних глибинних антарктичних вод!
Неважко помітити, що при близькому довжині мантії спіймані кальмари істотно розрізняються вагою. Це цілком зрозуміло - в залежності від фізіологічного стану і віку у кальмарів змінюється вага внутрішніх органів, наприклад, печінки, товщина мантії і інші показники.
Можливо, були й інші знахідки і упіймання, про які не повідомляла преса. Але на питання, який з кальмарів найбільший: глибоководний антарктичний або гігантський, - однозначної відповіді немає. Це залежить від критерію величини: загальна довжина, довжина мантії або вага. Більшість експертів вважають, що гігантський кальмар АпЛпжтг ^ разом зі щупальцями істотно довший за свого "конкурента", але мантія і вага глибоководного антарктичного кальмара більше, ніж у гігантського.
Поза сумнівом, майбутні зустрічі з цими цікавими тваринами проллють світло на багато питань.