До смертної кари в Японії засуджують тільки за вбивство з обтяжуючими обставинами. Існує 10 критеріїв, за якими визначається це «обтяжені». Серед них, наприклад, такі, як «сильно чи переживали родичі убитого» і «викликало чи це вбивство громадський резонанс».
Японське правосуддя пишається, що 99% вироків в результаті виявляються вірними. За останні 50 років лише один раз з'ясувалося, що смертник був засуджений несправедливо. Ним виявився якийсь 63-річний чоловік, який на той час встиг просидіти 17 років в камері смертника за вбивство 4-річної дівчинки. Варто додати, що японське правосуддя є рекордсменом ще в одній області: там суди виносять 99,8% обвинувальних вироків, і в цьому відношенні країна навіть перебиває іншу напівазіатської державу, Росію, де таких вироків 99,2%.
Тривале знаходження в камері смертника - це одна з умов японської системи. Вважається, що за цей час можуть спливти якісь нові обставини вбивства, і теоретично засуджений може виявитися невинним. В середньому з моменту вироку до його виконання проходить 5 років і 11 місяців. Весь цей час смертник проводить в камері розміром 2х5 метрів, йому заборонено дивитися телевізор, слухати радіо і користуватися комп'ютером.
На весь час відсидки йому належать лише 3 книги (на його вибір). Зате керівництво в'язниці заохочує смертників грати в настільну гру «Го» - самому з собою. Також самому з собою можна грати в шахи. Для кращого спостереження за в'язнем в його камері цілодобово горить електричне світло.
Смертника виводять гуляти на півгодини 3 рази влітку і 2 рази взимку, зате він кожен день може приймати душ тривалість 15 хвилин. Харчування в'язнів скромне, і становить всього 1500 калорій в день. Погане харчування стимулює смертників працювати, це заохочується керівництвом в'язниці. Заробіток в'язнів за місяць (за поклейку коробок або складання простих деталей) становить 4-5 тисяч ієн (це близько 50-60 доларів). На ці гроші можна додатково купувати продукти.
Смертник дізнається про майбутню страти за півгодини до неї. До нього (за бажанням в'язня) приходить буддистський або синтоистский священик. Японцям-християнам ж залишається тільки помолитися самим у дерев'яного хреста в спеціальній кімнаті. В'язня стратять через повішання в спеціальній кімнаті.
На стелі в ній прироблений гак, а в підлозі знаходиться спеціальний люк. Смертник стає з мотузкою на шиї на цей люк, а в сусідній кімнаті троє охоронців одночасно натискають кнопки - спрацьовує тільки одна з них (це робиться, щоб ніхто з 3-х точно не знав, хто ж насправді привів виконання вироку), і люк відкривається.
Через 20 хвилин приходить лікар констатувати смерть. Родичі страченого можуть пізніше забрати тіло і поховати його на свій розсуд. Кожен з 3-х катів отримує премію в 20 тисяч ієн (близько 230-250 доларів).