Японський ієрогліф позначає ціле слово, на відміну від букви алфавіту, що позначає звук. В процесі розвитку японської мови виникали слова-омоніми: слова, які писалися певними ієрогліфами, набували нових значень. Для того щоб розрізнити їх в листі, до ієрогліфу стали додавати додаткові елементи, що позначають нові значення слова. Замість одного ієрогліфа з багатьма значеннями вийшло кілька однаково вимовляються ієрогліфів, але з різними значеннями.
Одна частина ієрогліфа має идеографическое, смислове значення, визначає область, до якої відноситься значення ієрогліфа - ця частина називається Детермінатіви, інша частина служить позначенням звуку, його фонетичним показником. Детермінатіви були використані для розподілу ієрогліфів на групи, за якими вони розташовувалися в словниках. У тих ієрогліфах, які не мали детермінатівов, були виділені замінюють їх заголовні частини. Число великих частин ієрогліфів після численних скорочень доведено до 214. Цим частинам ієрогліфів дали назву ключів і кожному ключу привласнили порядковий номер.
Ключ ієрогліфа виконує технічну роль при розподілі ієрогліфів по групах. Ключі зведені в таблицю з поділом на групи за кількістю рис в них. У кожного ключа є порядковий номер. Для того щоб знайти ієрогліф в словнику, слід, перш за все, визначити ключ і його номер і порахувати число рис в решти ієрогліфа.
При реформі писемності в 1946 році був затверджений ієрогліфічний мінімум в 1850 ієрогліфів, який дотримується в японській пресі та в літературі. Реформою писемності були також внесені зміни в накреслення самих ієрогліфів, скоротилася кількість рис, що складають ієрогліф. Японський ієрогліф можна розбити на прості компоненти, звані ключами. У сучасній мові використовується 214 класичних ключів. Якщо в ієрогліф багато ключів, береться основний, і потім потрібний ієрогліф шукається в розділі ключа за кількістю рис. Один і той же кандзі може іноді бути записаний різними способами. Ієрогліфи кюдзітай збігаються з традиційними китайськими ієрогліфами. У 1946 році уряд затвердив спрощені ієрогліфи. Деякі нові знаки збіглися з спрощеними китайськими ієрогліфами. Існують також ще більш спрощені варіанти написання ієрогліфів, іноді вживаються в рукописних текстах.
Читання ієрогліфів по ону
Запозичуючи ієрогліфи, японці одночасно вводили в свою мову і китайські слова. У японському вимові ці слова набули нового звучання. Це японізірованное читання китайських ієрогліфів називається він (в буквальному перекладі - "звучання"). Всі ієрогліфи його мають.
Онов близько 300. Вони увійшли в японську мову в якості компонентів слів, складених з декількох ієрогліфів. Деякі они увійшли в японську мову як окремі самостійні слова. Слова, що складаються з одного або декількох онов, незалежно від місця походження цих слів (Китай чи Японія) називаються в Японії Канго.
Зазвичай ієрогліф читається по куну, коли він застосований для запису японського слова в складі японського слова, і по ону в словах Канго.
Читання ієрогліфів по куну
Кун - це суто японське слово, що розкриває значення ієрогліфа і історично закріплене за ним. Таким чином, ієрогліфи в японській мові мають читання він і кун.
Ієрогліф може мати кілька різних значень, які не відповідають якомусь одному японському слову. Значення ієрогліфа може виражатися декількома японськими словами в залежності від його змісту. Значення ієрогліфа може бути передано двома або більше синонімами, які є кунами одного ієрогліфа.
Для того щоб ієрогліф придбав конкретне значення, знаком кани вказується, яке закінчення має слово, яке цим ієрогліфом написано. Каною пишуться словотворчі і словозмінної закінчення. Знаки кани, якими написано закінчення слова, називаються окуріґана (дослівно "супровідна кана").
Канго складають більше половини всього лексичного складу сучасної японської мови. Якщо в тексті зустрічаються слова, що представляють собою поєднання з двох або більше ієрогліфів, можна майже безпомилково припустити, що вони читаються по ону.