У 17 років Ясір брав участь у нелегальній доставці зброї в Палестину для боротьби з англійцями і оформляли свою державність євреями. У 1948 році почав брати участь у збройній боротьбі.
Отримавши звання лейтенанта армії Єгипту, Арафат в 1956 році брав участь у відбитті натиску англо-французько-ізраїльських сил на націоналізований президентом Насером Суецький канал. Потім Ясір отримав диплом інженера в університеті Каїра і переїхав в Кувейт, де займався будівельним бізнесом.
Бізнес не став його головним заняттям - він очолив групу "Рух за звільнення Палестини". Спочатку вона називалася Хатф, але абревіатура нагадувала арабське слово "поразка", і крайні літери поміняли місцями. Тому в 1959 році виник ФАТХ, а у лідера з'явилося бойове ім'я Абу Аммар ( "Созидатель", "Дарує довголіття").
У 1964 році Арафат очолив партизанську війну проти Ізраїлю в Йорданії. В цьому ж році Ліга арабських держав (ЛАГ) створила Організацію звільнення Палестини, покликану об'єднати палестинців під гаслом "боротьби з сіоністськими окупантами". Почасти це рішення ЛАД було направлено проти зростаючого впливу ФАТХ.
Після поразки арабів у війні 1967 року Арафат висунув гасло: "Не арабську єдність - шлях до Палестини, а Палестина - шлях до арабської єдності". Після 1967 року Арафат перебрався до Йорданії. Після війни в Йорданії 1969 він перемістив штаб-квартиру ОВП в Бейрут, де і залишався до 1982. Коли Бейрут був залишений, штаб ООП перемістився в Туніс.
Через місяць Ясір Арафат став главою ПНА на Західному березі Йордану і в секторі Газа. Ще через рік йому, ізраїльському прем'єру Іцхака Рабіну і міністру закордонних справ Шимону Пересу присудили Нобелівську премію миру.
На Арафата було скоєно кілька замахів. У 1970 році в Йорданії спалахнули запеклі зіткнення між загонами палестинського опору і йорданської армією, які потягли за собою жертви з обох сторін. Тоді він вперше уникнув смерті.
У 1973 році Арафату вдалося вижити під час замаху на нього в Лівані, розпочатої групою ізраїльського спецназу, до складу якої входив і майбутній прем'єр-міністр Ізраїлю Ехуд Барак. В результаті операції загинули троє помічників палестинського лідера.
У 1982 році ізраїльська авіація бомбардувала об'єкти в Бейруті, де ймовірно міг перебувати палестинський лідер. В результаті нальотів загинули сотні цивільних осіб, проте Арафат залишився цілий і неушкоджений. Як визнають ізраїльтяни, снайпери не раз тримали головну хустку Арафата в перехресті прицілів, але команди відкрити вогонь не надходило.
Арафат одружився у віці 60 років. "Моя дружина - палестинська революція", - віджартовувався він до того, як оформив шлюб з радницею з економічних питань, 25-річної православною християнкою Сухий Тауїль, заради любові до чоловіка прийняла іслам. Дев'ять років тому у Ясіра і Сухі Арафат народилася дочка Захва, названа на честь матері Абу Аммара.
За матеріалами РІА "Новости"