Гербарт народився в Ольденбурне в сім'ї чиновника - юриста, здобув освіту в латинській школі та університеті, де вивчав філософію Канта і Лейбніца, твори Фіхте. Після закінчення університету Гербарт став вихователем дітей одного швейцарського аристократа. Уже тоді він надавав особливого значення моральному вихованню дітей на релігійному грунті.
У Швейцарії Гербарт познайомився з Песталоцці, вивчав його педагогічні праці. У 1802 р він, захистивши дисертацію на ступінь доктора філософії, почав свою викладацьку діяльність. Незабаром вийшло його твір «Наука педагогіки, виведена з цілей виховання». Потім послідовно були видані ряд книг ( «Головні положення метафізики», «Головні положення логіки», «Практична філософія» і ін.). З 1809 р Гербарт займав протягом 24 років кафедру філософії і психології в Кенигсбергском університеті. Там заснував педагогічну семінарію і керував нею. Педагогіку пов'язував з психологією. В останні роки життя, повернувшись до Геттінгенського університету, видав «Нарис лекцій з педагогіки» (див. Нариси з історії педагогіки / За ред. Н. А. Константинова. - М. 1952. - С. 131).
Під впливом творів Шиллера Гербарт стверджує особливу значимість почуттів і емоцій в житті людини. Він розмірковує про те, що своєрідність вихованця - це не «якась статична даність, генетична обдарованість, а відкритий процес розвитку, що залежить від ситуації, від досвіду, нарешті, від виховання».
Підстава філософії, за Гербарт, є дослідне пізнання. Чи не мислення має керувати досвідченими поняттями, але сама повинна керуватися ними. Чого не дано в досвіді, то не повинно бути предметом мислення; знання ж, хто робить переступ межі досвіду, неможливо.
Гербарт розуміє душу як реальну, незмінну носительку уявлень; уявлення же, навпаки, будучи схильні до мінливості, приймають всі ті форми, сукупність яких ми називаємо духом і з яких утворюється наша особиста «я». Мислення, почуття, уявлення, бажання - суть, тільки різні сторони прояву душі; вони утворюють тільки зв'язок духу з дійсним світом. Рухи уявлень пояснюють всю внутрішнє життя душі [40 *, с. 204-206].
Психологічні процеси Гербарт розглядає як відображення в свідомості дитини уявлень і реалів, що знаходяться в постійному русі. Звідси випливає його розуміння процесу пізнання учня.
Аналізуючи концепцію Руссо про природне виховання, Гербарт погоджується з тим, що виховання повинно забезпечити вільне і радісне розвиток людини, але не згоден з тезою Руссо про виховання далеко від суспільства. Можливо цим і пояснюється прагнення Гербарта звернутися до античних зразків, щоб школа змогла вберегти дитину від впливу сучасного йому суспільства.
Філософія виводить Гербарта на новий підхід до визначення цілей виховання, психологія - на шлях досягнення цих цілей. У педагогіці Гербарт високо цінує теорію елементарної освіти Песталоцці, його ідею наочності, орієнтацію на зв'язок вихованця з зовнішнім світом, проте він не переоцінює можливості школи в цьому відношенні.
Мета виховання за Гербарт - це виховання доброчесної людини. Треба поставити ті ж цілі, що в майбутньому людина поставить собі. Визначити їх можливо і необхідно. Можливі цілі пов'язані з розвитком багатостороннього інтересу, необхідні цілі - це моральні цілі, які реалізуються через виховання п'яти моральних ідей: ідеї внутрішньої свободи, ідеї самовдосконалення, ідеї прихильності, ідеї права, ідеї справедливості. Гербарт пропонує новий погляд на педагогічний процес з урахуванням активної самодіяльної природи дитини.
У педагогічному процесі Гербарт виділяє три компонента - управління, навчання, що виховує, моральне виховання.
Центральне місце в педагогічній системі Гербарта займає теорія навчання, що виховує, орієнтація на розвиток багатостороннього інтересу. Постановка проблеми інтересу - заслуга Гербарта. До нього інтерес розглядався як необхідна умова опанування знанням (викладай цікаво, щоб діти краще засвоїли матеріал), з часу Гербарта інтерес став можливою педагогічною метою (викладай так, щоб розвивати в дітях інтерес, спонукати їх до подальших знань).
Гербарт визначає інтерес як розумову самодіяльність: з глибини душі піднімаються уявлення, асоціюються з новими уявленнями, засвоюються охоче, швидко, легко, міцно. Він виділяв два види інтересу: посередній і безпосередній. Посередній інтерес до навчання заснований на прагненні учня отримати нагороду або уникнути покарання. Безпосередній - це багатосторонній інтерес до предметів, що вивчаються без побічних мотивів. Види багатостороннього інтересу можна розділити на дві групи: натуралістичний інтерес і історичний.
У процесі навчання він виділяє чотири ступені:
I. Ясність - це зосередження в стані спокою. На цьому ступені нові уявлення про об'єкт, явище, подію виділяються з усієї строкатості навколишніх явищ ( «з каламутною суміші») і піддаються відокремленому зосередженому (поглибленого) розгляду.
II.Ассоціація - це зосередження в стані руху. Встановлюються зв'язки, асоціації між вже знайомими уявленнями. Поки все текучо, мінливе, випадково.
III. Система - усвідомлення в стані спокою. На цьому ступені наводиться в зв'язок то, що було придбано на перших двох ступенях. Асоціації очищаються від несуттєвого і непотрібного. Все стає на своє місце, в знання вносяться порядок, систематичність. Виробляються узагальнення, встановлюються правила, виводяться закони. На цьому ступені відбувається засвоєння нового знання.
IV. Метод - усвідомлення в стані руху. Набуті знання застосовуються до нових фактів, явищ. Отримані до цього знання стають своєрідним містком для оволодіння новими знаннями. Від учнів вимагається творчий підхід до процесу навчання, широке використання всіх наявних в їх розпорядженні асоціацій.
Кожна із зазначених ступенів вимагає особливих методів викладання. Ясність вимагає наочності - показу предметів, ілюстрацій в зв'язку з живим розповіддю вчителя. Асоціація здійснюється методом бесіди. Систематизація - шляхом узагальнюючого викладу вчителя.
Гербарт розробляє методи і прийоми навчання, що виховує. Дає вказівки, наприклад, про викладання історії. Завдання історії - розвиток патріотизму і любові до героїчних особистостей, обгрунтування позитивної ролі релігії, встановлення зв'язку між минулим і сучасним життям. Цікавий історичний розповідь повинен супроводжуватися використанням наочних посібників.
Гербарт визначає умови збудження інтересу учнів; він говорить про «широкий» заучуванні навчального матеріалу, організації уваги дітей, радить не давати готових знань, а лише підняти завісу знань перед учнями, не плекати їх легкою їжею, «т. е. не давати занадто спрощених знань, а будити голод, жадібне прагнення до знань, створювати труднощі в навчанні ».
Розуміючи всі складнощі морального виховання, Гербарт пред'являє дуже високі вимоги до вчителя - вихователя, його культурі, освіченості, професіоналізму, моральним якостям. Він говорить про важливість любові до дітей, розумінні педагогом значущості та необхідності цілеспрямованого виховного процесу.
Важливу роль в моральному вихованні Гербарт відводить релігійному інтересу як частини багатостороннього інтересу. Релігійний інтерес, на думку Гербарта, повинен бути осмисленим.
У сучасній науці існують протилежні точки зору на педагогічну спадщину Гербарта.
На наш погляд, незаперечна заслуга Гербарта в розвитку педагогічної теорії і практики полягає в наступному:
- свідомість людини Гербарт розглядав як безперервний процес руху «реалів», складових психологічну основу формування знань-уявлень шляхом систематичного навчання [9];
- незважаючи на інтеллектуалістіческі підхід до педагогічного процесу, Гербарт обгрунтував і розкрив моральний ідеал виховує навчання, спрямованого на досягнення пізнавальних (можливих) і моральних (необхідних) цілей виховання доброчесної людини;
- сутнісну основу теорії виховує навчання становить погляд на виховання без навчання як мета, позбавлену кошти, а навчання без виховання як засіб, позбавлене мети.
Теодор Вайтц - один із послідовників Гербарта в педагогіці і психології - бачив завдання виховання в розвитку духовної свободи дитини, навіювання твердих переконань. І слідом за Гер-Барт він також вважав, що головний засіб для досягнення цілей - опрацювання подань, так як душа людини не має природжених здібностей і ідей. До числа послідовників Гербарта в області психологічної педагогіки Л. Н. Модзалевський відносить Фолькмар Стоячи - професора педагогіки в Єни, Карла Магера - викладача іноземних мов, Ціллера - професора філософії і педагогіки в Лейпцігському університеті.
Послідовник Песталоцці - педагог-демократ А. Дистервег.