Гербарт був прихильником асоціативної психології, але вважав, що перетворення її в науку вимагає з'єднання "метафізики" з математикою, тобто філософських положень про психічні явища з математичним розрахунком психічних процесів. За Гербарту, світ складається з незмінних найпростіших сутностей ( "реалів"), які вступають в різні зв'язку, створюючи тільки враження, що світ змінюється. Як психічних реалів визнавав уявлення, а психічні процеси розглядав як відображення в свідомості їх взаємодії. Детально розробив математичну "статику" і "динаміку" цієї взаємодії. Виходив з розуміння обмеженості обсягу свідомості, при якій безліч уявлень, які прагнуть проникнути в нього, залишається за так званим порогом свідомості. Як реальні сили споріднені уявлення об'єднуються, підсилюють один одного, проникаючи в свідомість, а протилежні витісняють один одного зі свідомості або заважають піднятися до нього з області несвідомого. Навіть нові враження можуть проникнути в свідомість лише за умови, що вони не тільки володіють достатньою силою, а й отримують підтримку з боку споріднених уявлень минулого досвіду. З'єднання уявлень минулого досвіду з новими враженнями визначає виразність, правильність і міцність сприйняття і засвоєння нового.
У педагогіці другої половини 19-го - початку 20-го століть великою популярністю користувалося вчення Гербарта про щаблях навчання. На першому місці (званої їм "ясністю") здійснюється початкове ознайомлення учнів з новим матеріалом, заснованим на широкому використанні засобів наочності; на другому ступені ( "асоціація") відбувається встановлення зв'язку нового бачення зі старими в процесі вільної бесіди; третій ступінь ( "система") характеризується зв'язковим викладом нового матеріалу з виділенням основних положень, висновком правил і формулюванням законів; на четвертій сходинці ( "метод") у учнів в процесі виконання вправ з використанням нових знань виробляється звичка застосування їх на практиці. У цих положеннях Гербарта відображені істотні сторони навчального процесу, проте абсолютизація і універсалізація даної схеми вели до формалізму в організації уроку, яка знайшла особливо яскраве вираження у послідовників і учнів Гербарта. Ставлячи вище за все розвиток мислення учнів, Гербарт відводив головне місце в навчальному плані стародавніх мов і математики, які, на його переконання, найкраще дисциплінують розум. Вважав, що дитина в своєму розвитку повторює шлях, пройдений людством. Звідси він робив висновок, що дитині ближче і зрозуміліше життя древніх народів, ніж сучасників. У зв'язку з цим Гербарт говорив про необхідність до 14 років навчати в основному мови, літератури та історії античного світу, а також математики та географії.
Педагогічна теорія Гербарта - особливо його теоретичне обгрунтування педагогіки, ідея навчання, що виховує і розробки методичних прийомів, що враховують виховні можливості навчальних предметів, - зробила великий вплив на подальший розвиток теорії і практики виховання в багатьох країнах. Ідеї Гербарта інтерпретувалися в роботах його учнів і послідовників (найбільш відомі Т. Циллер, О. Вільман, В. Рейн і К. Стій).
Література: І. Ф. Гербарт, в книзі: Піскунов А. І. Радянська історико-педагогічна література, М. 1960, с. 68-69 (бібл.); Вallauff Th. Sсhаller K. Padagogik. Eine Geschichte der Bildung und Erziehung, Bd 3. Vom 19/20 Jahrhundert, Munch. 1973.
П. Я. Гальперін, А. І. Піскунов