Йоганнес народився 7 травня 1833 в гамбурзькому кварталі Шлютерсхоф, де сім'я займала квартирку, що складається з кімнати з кухнею і крихітній спальні. Незабаром після цього батьки переселилися на Ультріхштрассе, що користувалася поганою славою через безліч розташованих тут борделів. Хлопчик зацікавився фортепіано, і тому у віці семи років батько відвів його до іменитому піаністу Отто Фрідріха Віллібальду Коссель. У десять років Брамс вже виступав у престижних концертах, де виконував партію фортепіано, що давало йому можливість здійснити турне по Америці. На щастя, Коссель вдалося відмовити батьків Йоганнеса від цієї ідеї і переконати їх, що хлопчикові краще продовжити навчання у педагога і композитора Едуарда Марксена.
У чотирнадцять років Йоганнес закінчив приватне реальне училище. Після закінчення школи, поряд з продовженням музичної освіти, батько став залучати Брамса для вечірньої роботи в різних місцях. Йоганнес був крихким, часто страждав від головних болів. Можливо, позначилося довге перебування в задушливих, прокурених приміщеннях і постійне недосипання через роботу по ночах.
Уже в двадцять років Брамс справляв на оточуючих враження егоцентрика і інтроверта, "стороннього спостерігача", як він називав себе в більш пізні роки життя. Він вважав за краще відмовлятися від нових знайомств і жити в світі своєї творчості.
Постійне перебування поряд з Кларою Шуман породило конфліктну ситуацію, яка визначила весь його подальший шлях, оскільки Йоганнес все життя перебував в полоні чарівності цієї видатної жінки - дружини людини, якого він безмірно поважав.
Для юного, недосвідченого і кілька незграбного Брамса Клара була символом надзвичайно тонкої, прекрасної і, не в останню чергу, знає, досвідченої жінки, що стала незабаром для нього предметом романтичної пристрасті.
Як ні парадоксально, але після смерті чоловіка Клари Брамс вирішив розірвати їх відносини. Так, для Йоганнеса минуло тяжкий час кризи - його "вертеровские період". Він зрозумів, що йому потрібна творча свобода. Інстинкт генія підказав йому шлях самопожертви і сумного самотності. З 1857 по 1859 рік він був учителем музики і хоровим диригентом при дворі Детмольда, в столиці якої він зміг знайти бажаний спокій після років, провёденних в Дюссельдорфі і зазначених тривогою і занепокоєнням. Цьому світлого, безтурботному настрою душі ми зобов'язані обома оркестровими серенадами Ре-мажор і Сі-мажор.
Йому вдалося отримати місце хормейстера Віденської вокальної академії восени 1863 року. Його діяльність в якості хормейстера тривала всього один сезон, частково через інтриги, частково через те, що Брамс вважав за краще не зв'язувати себе ніякими зобов'язаннями і бути вільним для творчості.
Незабаром мати Брамса померла від інсульту. Йоганнес важко переживав її смерть. У тріо для валторн Мі-мажор він, особливо в середній частині, спробував висловити свою тугу і гіркоту втрати. В цей же час у нього починає визрівати план твори "Німецького реквієму".
Про історію створення "Німецького реквієму" відомо лише, що цей проект займав композитора більше десяти років і що Брамс, вражений трагічною долею Шумана, незабаром після його смерті хотів скласти жалобну кантату. Смерть матері могла стати останнім поштовхом до продовження і завершення реквієму. Брамс закінчив шосту частину реквієму тільки в 1868 році і написав на титульному аркуші: "На згадку про матір".
Одна з найбільших удач у житті Йоганнеса Брамса - знайомство зі знаменитим хірургом Теодором Біллротом, запрошеним в 1867 році до Віденського університету. Біллрот - великий любитель музики - став для Брамса одночасно і другом, і критиком, і покровителем.
Восени того ж року Брамс почав свою діяльність в якості артистичного директора "Товариства друзів музики" у Відні. Однак робота в "Товаристві" незабаром стала для композитора тягарем, і він витримав лише три сезони. Потім він знову переселився в Баварські гори, де в Тутцінге під Мюнхеном почав працювати над великою симфонічної формою. Там же з'явилися обидва скрипкових квартету до-мінор, які він присвятив Біллроту.
Тим часом фінансове становище Брамса настільки зміцнилося, що він в 1875 році міг подумати про те, щоб більшу частину часу присвятити творчості. Він, нарешті, завершив роботу над своїм квартетом до-мінор, яка була розпочата ще в будинку Шумана. Квартет був виразом внутрішньої боротьби між любов'ю до Кларі і вірністю Роберту Шуману. Крім того, після двадцятирічного процесу визрівання прийняла остаточну форму його Перша симфонія.
Влітку 1877 року в Пертшах на озері Вертер з'явилася його Друга симфонія, яка є повною протилежністю суворої Першої і відбиває своєю світлою життєрадісністю спокій і впевненість, досягнуті в довгій боротьбі. За симфонією в 1878 році пішли скрипковий концерт Ре-мажор і соната для скрипки Соль-мажор, яка отримала назву "Сонати дощу". В цьому ж році Брамс став почесним доктором університету в Бреслау, з нагоди чого відпустив розкішну бороду, яка надавала йому солідний вигляд. Його популярність зростає.
У 1880 році Брамс відправився в Бад Ішл, думаючи, що там його менше будуть турбувати туристи та мисливці за автографами. Місце дійсно було дуже спокійним, що сприяло зміцненню його здоров'я і прекрасного душевний лад. Тоді ж почалася дружба Брамса з Іоганном Штраусом. Брамс був зачарований особистістю і музикою цього композитора.
Влітку наступного року Йоганнес переселився в Прессбаум, де завершив Другий фортепіанний концерт, радісний характер якого нагадує про мальовничий ландшафт Віденського лісу.
Брамс був у зеніті слави. Крім друзів і шанувальників, спеціальні "брамсівські центри" дбали про те, щоб ближче познайомити публіку з його творами. Особливо шанували композитора у Відні, де вперше виконувалося більшість його творів. Заключна фаза життя Брамса було спокійним і нормальним. Він любив затишну атмосферу свого холостяцького будинку і незалежність.