Він був працьовитим, цілеспрямованим і набожним, партнери прозвали його дияволом.
Дружини робітників лякали ним дітей: «Не плач, а то тебе забере Рокфеллер!» Парадокс полягав у тому, що найбагатша людина в світі найбільше пишався своєю бездоганною мораллю.
«Це був дуже тихий хлопчик, - багато років згадував один з городян, - він завжди думав». З боку Джон виглядав розсіяним: здавалося, що дитина весь час б'ється над якоюсь нерозв'язною проблемою. Враження було оманливим - хлопчик відрізнявся чіпкої пам'яттю, мертвою хваткою і непохитним спокоєм: граючи в шашки, він переводив партнерів, по півгодини думаючи над кожним ходом. Суворе, обтягнуте сухою шкірою обличчя Джона Дейвісон Рокфеллера і його позбавлені хлоп'ячого блиску очі по-справжньому лякали оточуючих.
Мало хто знав іншу, людську сторону його натури. Властиві людям почуття Джон Дейвісон Рокфеллер сховав у найдальший кишеню і застебнув його на всі ґудзики. А між тим він був чутливим хлопчиком: коли померла його сестра, Джон утік на задній двір, кинувся на землю і так пролежав цілий день. Та й подорослішавши, Рокфеллер не став таким чудовиськом, яким його зображали: якось він запитав про однокласницю, яка йому колись подобалася (всього лише подобалася -він був високоморальним юнаком); дізнавшись, що вона овдовіла й бідує, власник «Стандарт ойл» тут же призначив їй пенсію. Судити про те, який він був насправді, майже неможливо: всі думки, всі почуття, все бажання Рокфеллер підкорив одній великій меті - обов'язково розбагатіти.
Школу Рокфеллер так і не закінчив. У 16 років, маючи за плечима тримісячні курси бухгалтерії, він почав шукати роботу в Клівленді, де тоді жила його сім'я. Через шість тижнів пошуків він влаштувався на місце помічника бухгалтера в торгову компанію «Хьюітт і Таттл». Спочатку йому платили $ 17 на місяць, а потім - $ 25. Отримуючи їх, Джон відчував почуття провини, знаходячи винагороду надмірно завищеними. Щоб не витрачати даремно ні цента, ощадливий Рокфеллер з першої зарплати купив маленьку бухгалтерську книгу, куди записував всі свої витрати, і дбайливо зберігав її все життя. Але ця була його перша і остання робота за наймом. У 18 років Джон Рокфеллер став молодшим партнером комерсанта Моріса Кларка.
Стати на ноги новій компанії допомогла Громадянська війна в США 1861-1865 років. Воюючі армії щедро платили за необхідні речі, і партнери поставляли їм муку, свинину і сіль. До кінця війни в штаті Пенсільванія, недалеко від Клівленда, відкрили поклади нафти, і місто опинилося в центрі нафтової лихоманки. До 1864 року Кларк і Рокфеллер вже щосили займалися пенсільванською нафтою. Ще через рік Рокфеллер вирішив зосередитися тільки на нафтовому бізнесі, проте Кларк був проти. Тоді, за $ 72 500 Джон викупив у партнера його частку і з головою занурився в нафту.
У 1870 році він створив «Стандард ойл». Разом з другом і партнером по бізнесу Генрі Флаглера він став збирати розрізнені нафтовидобувні і нафтопереробні підприємства в єдиний потужний нафтовий трест. Конкуренти не могли йому протистояти, Рокфеллер поставив їх перед вибором: або об'єднання з ним, або розорення. Якщо переконання не діяли, в хід йшли найбрудніші методи. Наприклад, Standard Oil знижувала ціни на локальному ринку конкурента, змушуючи того працювати в збиток. Або ж Рокфеллер домагався припинення поставок нафти непокірним переробникам. Для цього використовувалися підставні фірми, які в дійсності були частиною групи Standard Oil. Багато переробників навіть не здогадувалися, що надають на них тиск місцеві суперники насправді були частиною зростаючої імперії Рокфеллера.
Для успіху таких операцій вони трималися в найсуворішому секреті. Агенти Standard Oil обмінювалися з головною компанією зашифрованими депешами. Навіть відвідувачі керівництва Standard Oil не повинні були бачити один одного, Компанія використала розгалужену систему промислового шпигунства для збору відомостей про конкурентів і стан ринку. У картотеці Standard Oil були відомості практично про кожного покупця нафти в країні, про використання кожного бареля, проданого незалежними дилерами, і навіть дані про те, де купує гас кожний бакалійник від острова Мен до Каліфорнії.
До 1879 року «загарбницька війна» була фактично закінчена. Standard Oil контролювала 90% нафтопереробних потужностей в США. Сам Рокфеллер зустрів цю перемогу безпристрасно - як очевидну неминучість.
У 1890 році був прийнятий антитрестового Закон Шермана, спрямований на боротьбу з монополіями. До 1911 року Рокфеллер і його партнерам вдавалося обходити цей закон, однак потім «Стандард ойл» була розділена на тридцять чотири компанії (практично всі сьогоднішні великі американські нафтовидобувні компанії ведуть відлік своєї історії від «Стандард ойл»).
Рокфеллер був одружений на Лорі Селестіна Спелман, з якою познайомився, будучи ще студентом. Побожна, як і її чоловік, вчителька Лора Спелман разом з тим мала практичний склад розуму. Рокфеллер якось зауважив: «Без її порад я б так і залишився бідняком».
Біографи пишуть, що Рокфеллер щосили привчав дітей до праці, скромності і невибагливості. Джон створив вдома своєрідний макет ринкової економіки: він призначив дочку Лауру «директором» і велів дітям вести докладні бухгалтерські книги. Кожна дитина отримував кілька центів за вбиту муху, за заточку олівця, за годину занять музикою, за день утримання від цукерок. У кожного з дітей була своя грядка в городі, де праця по прибиранню бур'янів також мав свою ціну. Зате за запізнення до сніданку маленьких Рокфеллерів штрафували.
У 1917 році особистий статок Джона Дейвісон Рокфеллера оцінювалося в суму від $ 900 млн до $ 1 млрд, що становило 2,5% від тодішнього ВВП Сполучених Штатів. У сучасному еквіваленті Рокфеллер володів приблизно $ 150 млрд. До сих пір він залишається найбагатшою людиною в світі, До кінця життя Рокфеллер крім часткою в кожній з 32 «дочок» Standard Oil володів 16 залізничними і шістьма сталеливарними компаніями, дев'ятьма банками, шістьма пароходетвамі, дев'ятьма ріелторськими фірмами і трьома апельсиновими гаями, Володіння Standard Oil в 1903 році охоплювали близько 400 підприємств, 90 тис. миль трубопроводів, 10 тис. залізничних цистерн, 60 океанських танкерів, 150 річкових пароплавів. Компанія транспортувала і переробляла понад 80% видобутої в США нафти. Частка Standard Oil в світовій торгівлі нафтою перевищувала 70%.
Пожертвування Рокфеллера за його життя перевищили $ 500 млн. З них близько $ 80 млн отримав Чиказький університет, щонайменше $ 100 млн - баптистська церква. Також Джон Рокфеллер створив і фінансував Нью-Йоркський інститут медичних досліджень, Рада з загальної освіти і Фонд Рокфеллера.