- St. - Jérôme - гувернер Миколи
- Батько
- Мімі
- Дубків - приятель Володі
- Дмитро Нехлюдов - друг Миколи
- Іконін - товариш Миколи, однокурсник Миколи
- Авдотья - мачуха Миколи
- Варенька Нехлюдова - сестра Дмитра, кохана Миколи
- Семенов - однокурсник Миколи
- Зухін - товариш Миколи, один Семенова
Сюжет повісті описує університетське життя Миколи і його товаришів-однокурсників в пору юнацтва. Обсяг сюжету в порівнянні з минулими частинами трилогії ( «Дитинство» і «Отроцтво») став набагато більше і розкутість. Повість наповнена філософськими роздумами і різними подіями, які можуть статися з будь-яким юнаків.
Йде шістнадцята весна Миколи Іртеньєва. Він готується до іспитів в університет, переповнений мріями і роздумами про майбутнє своє призначення. Аби краще визначити мету життя, Микола заводить окремий зошит, куди записує обов'язки і правила, необхідні для морального вдосконалення. У страсну середу в будинок приїжджає сивий чернець, духівник. Після сповіді Микола відчуває себе чистим і новою людиною. Але вночі він раптом згадує один свій соромітний гріх, який приховав на сповіді. Він майже не спить до ранку і о шостій годині поспішає на візнику в монастир, щоб висповідатися знову. Радісний, Ніколенька повертається назад, йому здається, що краще і чистіше його немає людини на світі. Він не утримується і розповідає про свою сповіді візника. І той відповідає: «А що, пане, ваша справа панське». Радісне почуття випаровується, і Микола навіть відчуває певну недовіру до своїх прекрасним нахилам і якостям.
Микола успішно витримує іспити і зарахований в університет. Домашні вітають його. За наказом батька, в повне розпорядження Миколи надходять кучер Кузьма, прольотку і гнідий Красунчик. Вирішивши, що він вже зовсім дорослий, Микола купує на Кузнецькому мосту багато різних дрібничок, трубку і тютюн. Удома він намагається закурити, але відчуває нудоту і слабкість. Заїхав за ним Дмитро Нехлюдов докоряє Миколи, роз'яснюючи всю дурість куріння. Друзі разом з Володею і Дубкова їдуть в ресторан відзначати надходження молодшого Іртеньєва в університет. Спостерігаючи поведінку молодих людей, Микола зауважує, що Нехлюдов відрізняється від Володі і Дубкова в кращу, правильну сторону: він не курить, не грає в карти, не розповідає про любовні пригоди. Але Миколі через хлоп'ячого захоплення перед дорослим життям хочеться наслідувати саме Володі з Дубкова. Він п'є шампанське, закурює в ресторані цигарку від палаючої свічки, яка стоїть на столі перед незнайомими людьми. В результаті виникає сварка з якимсь Колпіковим. Микола відчуває себе ображеним, але всю свою образу зриває на Дубкова, несправедливо накричавши на нього. Розуміючи всю ребячливость поведінки свого друга, Нехлюдов заспокоює і втішає його.
На наступний день за наказом батька Николенька відправляється, як уже цілком доросла людина, робити візити. Він відвідує Валахіних, Корнакових, Івін, князя Івана Івановича, насилу витримуючи довгі години вимушеного бесід. Вільно і легко Микола відчуває себе лише в суспільстві Дмитра Нехлюдова, який запрошує його з візитом до своєї матері в Кунцево. По дорозі друзі розмовляють на різні теми, Микола зізнається в тому, що останнім часом абсолютно заплутався в розмаїтті нових вражень. Йому подобається в Дмитрові спокійна розважливість без відтінку повчальності, вільний і шляхетний розум, подобається, що Нехлюдов пробачив ганебну історію в ресторані, як б не надавши їй особливого значення. Завдяки бесідам з Дмитром, Микола починає розуміти, що дорослішання - не проста зміна в часі, а повільне становлення душі. Він захоплюється іншому все більше і, засинаючи після розмови в будинку Нехлюдова, думає про те, як було б добре, якби Дмитро одружився на його сестрі або, навпаки, він одружився з сестрою Дмитра.
На другий день Микола на поштових їде в село, де спогади про дитинство, про матінці з новою силою оживають в ньому. Він багато думає, розмірковує про своє майбутнє місце в світі, про поняття вихованості, яке вимагає величезного внутрішнього праці над собою. Насолоджуючись сільським життям, Микола з радістю усвідомлює в собі здатність бачити і відчувати найтонші відтінки краси природи.
Батько в сорок вісім років одружується вдруге. Діти мачуху не люблять, у батька з новою дружиною через кілька місяців складаються стосунки «тихої ненависті».
З початком навчання в університеті Миколі здається, що він розчиняється в масі таких же студентів і багато в чому розчарований новим життям. Він кидається від розмов з Нехлюдовим до участі в студентських гулянках, які завинили його другом. Іртеньєва дратують умовності світського суспільства, які здаються в більшій своїй частині облудою незначних людей. Серед студентів у Миколи з'являються нові знайомі, і він зауважує, що головною турботою у цих людей є отримання від життя перш за все задоволення. Під впливом нових знайомих він неусвідомлено слід таким же принципом. Недбалість у навчанні приносить свої плоди: на першому іспиті Микола провалюється. Три дні він не виходить з кімнати, відчуває себе істинно нещасливим і втратили всю колишню радість життя. Дмитро відвідує його, але через охолодження, яке настає в їх дружбу, співчуття Нехлюдова здається Миколі поблажливим і тому образливим.
Одного разу пізно ввечері Микола дістає зошит, на якій написано: «Правила життя». Від натовпу почуття, пов'язаних з юнацькими мріями, він плаче, але вже сліз не відчаю, а каяття і морального пориву. Він вирішується знову писати правила життя і ніколи вже не змінювати ім. Перша половина юності закінчується в очікуванні наступної, більш щасливою.
- Дружинін відгукнувся про «Юності» вельми позитивно, але з досить суворою критикою:
«Завдання Ваша жахлива, і Ви її виконали дуже добре. Жоден з теперішніх письменників не міг би так схопити і очертанной хвилюючий і безглуздий період юності. Для людей розвинених Ваша "Юність" доставить велике задоволення, і якщо хто Вам скаже, що ця річ гірше "Дитинства" та "Отроцтва", тому Ви можете плюнути в пику.
А частина голів батьківських сухі і довгі, наприклад, всі розмови з Дмитром Нехлюдовим ...
... уникайте довгих періодів. Дробіть їх на два і на три, не шкодуйте точок. З частинками мови чиніть без церемонії, слова що, який і це Мара десятками.
Іноді Ви готові сказати: "У такого-то стегна показували, що він бажає подорожувати по Індії". Приборкати цю схильність Ви повинні, але гасити її не треба ні за що в світі »[1]