Повість Льва Миколайовича Толстого «Юність» з незвичайною щирістю, глибиною, трепетом і ніжністю передає моральні шукання, усвідомлення свого «я», мрії, почуття та душевні переживання Миколи Іртеньєва. Оповідання ведеться від першої особи, що ще більше зближує нас з головним героєм. Виникає відчуття, що саме тобі Ніколенька відкриває свою душу, свій внутрішній світ, розповідаючи про події, що відбуваються в його житті, про свої думки, настрої і наміри. «Юність» написана в формі автобіографічної прози. На мій погляд, саме це полегшило Толстому завдання написати картину внутрішніх рухів людини. Адже Лев Миколайович, за словами Чернишевського, «надзвичайно уважно вивчав типи життя людського духу в самому собі».
На початку повісті Микола пояснює, з якого моменту для нього починається пора юності. Вона настає з тих пір, коли йому самому прийшла в голову думка про те, що «призначення людини є прагнення до морального вдосконалення». Миколі 16 років, він «мимоволі і неохоче» готується до вступу в університет. Його душу переповнюють роздуми про сенс життя, про майбутнє, призначення людини. Він намагається знайти своє місце в навколишньому суспільстві, прагнути відстояти свою незалежність, подолати «звичні» погляди, той образ думок, з яким постійно стикається: «Мені здавалося так легко і природно відірватися від усього минулого, переробити, забути все, що було, і почати своє життя з усіма її відносинами абсолютно знову, що минулого не обтяжувало, не пов'язувало мене ».
Я вважаю Миколи здатним до морального розвитку. Саме призначення людини - моральний розвиток, яке він поставив собі за мету, його схильність до самоаналізу говорить про багатих внутрішніх задатках, про його прагненні до самовдосконалення, правди, добра і справедливості. Про це свідчить його розчарування в своєму comme il faut: «Так що ж було та висота, з якої я дивився на них ... Та вже ж не дурниця все це? - починало мені глухо іноді приходити в голову під впливом почуття заздрості до товариства і добродушного, молодому веселощів, яке я бачив перед собою ».
Дружба з Дмитром Нехлюдовим грає величезну роль в розкритті діалектики душі Миколи Іртеньєва. Саме завдяки бесідам зі своїм другом молода людина починає розуміти, що дорослішання - не проста зміна в часі, а повільне становлення душі. Їх щира дружба - необхідний наслідок і строгих моральних запитів, і високих розумових злетів, «коли, підносячись все вище і вище в область думки, раптом осягати всю неосяжність її ...».
Л.Н. Толстой на прикладі Ніколенькі Іртєньєва малює не тільки вплив середовища, а й відштовхування від неї, подолання звичного, стійкого. Воно виражається не у формі конфлікту, а в вигляді поступового формування власного погляду на світ, нового ставлення до людей. Детально описуючи думки і почуття молодої людини, письменник показує можливості юного героя, можливості людини в його протистоянні середовищі, його духовному самовизначенні.