Юрій Кнорозов народився в 1922 р в селищі Південному під Харковом, (нині Україна) в родині російських інтелігентів, які приїхали в це місто з тодішньої столиці Росії, Санкт-Петербурга, в 1914 р Його батько був інженером-залізничником. Мати виховувала п'ятьох дітей. Юрій народився останнім. У 1937 р закінчив залізничну школу, а потім продовжив своє навчання в медичному технікумі. Сподівався згодом вивчати в університеті психіатрію. Однак, з невідомих причин в 1939 році вступив на історичний факультет Харківського університету.
Проте, Юрія Кнорозова, блискуче закінчив МГУ і здав на відмінно всі вступні іспити, не прийняли в аспірантуру - йому пригадали, згідно з тодішньою радянською ідеологічною установці, знаходження під час війни на «території, окупованій ворогом».
Як правило, людей мало цікавить методологія. Однак без неї наука перетворюється в лотерею з невідомим результатом. Кнорозов переконливо показав різницю між науковою лінгвістичної розшифровкою, яка полягає у встановленні точної відповідності між знаками і їх точним фонетичним читанням, і так званої «інтерпретацією» - спробами тлумачення окремо взятих знаків. Саме цим в той час займалося більшість дослідників на чолі з Еріком Томпсоном.
Відповідно, у цих методів єдиним є лише кінцевий результат: розуміння записаного тексту. Важливі всі складові елементи: професійна підготовка дешіфровщіка, обсяги досліджуваного тексту, а також методологічний підхід.
Ю.В. Кнорозов сформулював основні принципи дешифрування древніх систем письма у Вступі до спеціального збірника "Невідомі тексти", в серії "Забуті системи письма", видання якої було розпочато в 1982 році.
Перша публікація результатів дешифрування вийшла в 1952 році в журналі «Радянська Етнографія», під скромною назвою "Давня писемність Центральної Америки" - вона справила справжню сенсацію. Відкриття Кнорозова було з ентузіазмом сприйняте вітчизняної і зарубіжної наукової громадськістю.
Проте, все закінчилося благополучно - і Юрію Кнорозова присудили звання чи не кандидата, як годиться, а відразу доктора історичних наук.