М'якоть плодів какао використовувалася імовірно ще в 1100 році до нашої ери, що підтверджують археологічні знахідки судин з залишками теобромінсодержащего напою
Какао - велике вічнозелене дерево з черговими довгасто-еліптичними листям, розташованими по периферії крони, і невеликими рожево-білими квітками, які виступають пучками прямо з кори або великих гілок, з сімейства мальви. Рослина, що досягає в дикорослому вигляді 15 м у висоту, можна зустріти на узбережжі Мексики і в тропіках Південної і Центральної Америки, які і є батьківщиною «шоколадного дерева», проте культивують його з метою отримання ароматних бобів набагато ширше - в усіх тропічних країнах, що знаходяться між 20 ° південної і північної широти. Какао дуже вимогливо до кліматичних умов, бо нічого не переносить прямих сонячних променів і холоду, тому його вирощують на плантаціях областей з жаркими і вологими погодними умовами, упереміш з авокадо, банановим, кокосовими, манговими і каучуковими деревами для створення затінення і захисту від сильного вітру.
Основні області обробітку какао-дерева у вигляді як великих плантацій, так і дрібних невеликих підприємств - Кот-Д `Івуар (Берег слонової кістки), Індонезія, Нігерія, Гана, Камерун, Бразилія, Домініканська республіка, Еквадор, Колумбія і Малайзія. При сприятливих умовах рослина плодоносить круглий рік великими лимоноподібні плодами з поздовжніми борознами, що містять до 50 какао-бобів, оточених солодкуватої цукровмісної м'якоттю. Але збирають урожай зазвичай два рази на рік: перед початком посухи в кінці сезону дощів і перед початком сезону дощів, причому перший з них вважається більш якісним.
Сама назва «cacao» має ацтекське походження, адже саме цей народ почав використовувати плоди вічнозеленого дерева з XIV століття для приготування терпкого пряного напою з суміші какао, води, ванілі, маїсу, солі і гострого перцю. Ацтеки вважали какао-боби священним даром бога Кетцалькоатля і, коли іспанські конкістадори завоювали і підкорили індіанців, то вони швидко оцінили значимість «коричневого золота», поширивши його в Європі і створивши плантації рослини в європейських колоніях. Праця по вирощуванню какао-дерев завжди був дуже важким і їм займалися спочатку виключно раби, але в ХХ столітті його продовжили найбідніші верстви населення тропічних країн, готові виконувати таку низькооплачувану роботу через брак гідної альтернативи. Досвідчені збирачі зрізують плоди мачете, розсікають їх на кілька частин, укладають в бочки і витримують при температурі 50 ° С протягом 10 днів. За цей час м'якоть піддається процесу бродіння і ферментації, потім боби витягуються і сушаться під сонцем або в печах, втрачаючи до 50% своєї початкової величини.
Какао-боби використовуються в харчовій промисловості для приготування порошку, шоколаду та напоїв, а також в косметології, парфумерії та медицині.
Склад і корисні властивості какао
Какао-боби містять велику кількість природних антиоксидантних речовин (поліфеноли), що уповільнюють старіння, поліпшують стан шкіри, волосся, нігтів і підвищують опірність організму до інфекційних і вірусних захворювань. Сирі боби багаті природними антидепресантами - триптофан, Анандамід, фенілетіламін, а також магнієм, що підтримує високий рівень серотоніну в крові. Таким чином, какао корисно при зниженому настрої, тривозі, неспокої, зниженої активності і швидкої стомлюваності.
Масло какао - побічний продукт при виробництві шоколаду, включає в себе велику кількість поліненасичених жирних кислот, необхідних при серцево-судинних, нервових захворюваннях і ожирінні. Мікроелементи і вітаміни продуктів з какао-бобів особливо потрібні людям, які проживають в холодних і бідних регіонах, пацієнтам з важкими захворюваннями, вагітним жінкам і дітям.
Какао може викликати алергічні реакції і протипоказано людям з цукровим діабетом.