Народився Олександр Михайлович Горчаков в 1798 р і походив з родини знатної, висхідній до Рюриковичів, але небагатій. Він закінчив Царськосельський ліцей, був товаришем Пушкіна, заслужив від вчителів самі блискучі відгуки: "Один з тих небагатьох вихованців, котрі поєднують у собі всі можливості надзвичайно. Особливо помітна в ньому швидка тямущість, яка, з'єднуючись з надмірним змаганням і з будь- то благородно-сильним честолюбством, відкриває швидкість розуму в ньому і деякі риси генія. а також благородство з вихованість, ревнощі до користь своєї і честі, повсякчасна ввічливість, старанність до всякого, дружелюбність, чутливість з велікод ушіем ". Був він виключно красивий і дотепний.
"Вихованець мод, великого світла друг, звичаїв блискучий спостерігач."
А. С. Пушкін
Горчаков до пізньої старості відрізнявся тими якостями, які вважалися найбільш необхідними для дипломата. Він мав також значним літературним освітою, яке і відбивалося в його красномовних дипломатичних виступах.
Горчаков закінчив ліцей з малою золотою медаллю і постут на службу в Колегію іноземних справ в чині титулярного її ветніка. Ще в роки навчання він обрав своєю майбутньою професією дипломатію і залишався пов'язаний з нею все життя. Кумиром ег був І. А. Каподістрія. Про нього Горчаков говорив: "Прямий харак-1 тер Каподістрії не здатний до придворних інтриг, бажав би я бути під його начальством". Надалі доля надала йому таку можливість. Обставини рано дозволили Олександру Михайловичу вивчити закулісні пружини міжнародної політики в Європі. У 1820 - 1822 рр. він як раз і складався при Каподістрії і Нессельроде (двох антиподах в російської дипломатії) на конгресах Священного союзу в тропана, Лайбахе і Вероні. Як прес-аташе виконував дипломатичні доручення Олександра I. Імператор був дуже прихильний до нього і "завжди відзначав як одного з кращих вихованців свого ліцею".
На наступний рік Горчаков був переведений керуючим посольства до Відня замість барона Мейендорфа, що виконував більше доручення австрійського імператора, ніж російського.
У цей час почалася Кримська війна. Австрія повела себе вкрай невдячно до Росії, і Горчакову довелося вирішувати складні дипломатичні завдання. Він завжди виступав проти війни з Туреччиною, а зараз на її боці виступили Англія і Франція. Австрія також допомагала державам антиросійського блоку, хоча і зберігала видимий нейтралітет. Але Горчакову вдалося на своєму посту віддалити Австрію від воюючих західноєвропейських держав. Ті ж самі кроки він робив і в відношенні Пруссії. І тут настала смерть імператора Миколи I.
Горчаков поставив собі три практичні цілі: по-перше, дотримуватися більшу стриманість в перші роки, поки в країні відбуваються внутрішні перетворення (наближалася скасування кріпосного права); по-друге, відплатити Австрії за її зрадницьку поведінку в 1854 - 1856 рр .; і по-третє, домогтися поступового знищення Паризького трактату. Політика стримування, якій вирішено було слідувати, зовсім не виключила для російської дипломатії вивчення можливостей нових спілок, не беручи, проте, ніяких зобов'язань щодо будь-кого, виходячи лише з власних національних інтересів.
У ці роки Горчаков першим в своїх депешах став вживати вираз "Государ і Росія", замість звичайного - "імператор". Граф Нессельроде, сорок років керував дипломатичним відомством в державі, дорікав йому за це: "Ми знаємо тільки одного царя, нам немає діла до Росії". Безсумнівно, Олександр II зробив правильний і дуже вдалий вибір, призначивши Горчакова, патріота, дипломата з поставою російського вельможі минулих часів, та до того ж ще і ліберально налаштованого, своїм міністром. Він цілком довіряв йому в проведенні нового зовнішньополітичного курсу, оскільки сам часом в публічних виступах здійснював прикрі помилки. У Олександра II іноді виявлялися примхливі риси його діда. Якось раз в паперах, переданих йому Горчаковим, йому не сподобалося слово "прогрес" - може бути, воно було йому незнайоме. Підкресливши це слово, він написав: "Що за прогрес! Прошу слова цього в офіційних паперах не вживати".
Горчакова цінували і зарубіжні дипломати і політики. Повірений Сардинії в Петербурзі сказав про нього так: "Князь представляє собою одного з найвидатніших державних діячів, це суто російський і ліберальний міністр - зрозуміло, в тій мірі, в якій це можливо в його країні. Людина він дуже розумний і приємний, але дуже запальний ". Іншу оцінку дав французький політик Еміль Олів'є: "Завжди готовий до конфронтацій, конгресів, де говорять або пишуть, він був менш готовий до акції швидкої, зухвалої, ризикованою, що може привести до боротьби. Мужній ризик героїчних підприємств його лякав, і, хоча йому бракувало гідності, першим рухом було ухилитися від них, прикрившись поблажливістю, а якщо потрібно, і боязкістю ".
Олександр Михайлович значно оновив склад свого міністерства, замінив численних іноземців, яких привів з собою Нессельроде, російськими дипломатами. Він хотів відродити історичні традиції своєї країни, слідуючи Петровським зовнішньополітичним задумам. Одна з цілей Горчакова виявилася виконаною дуже скоро, в 1859 р коли Росія встала на сторону Франції в її конфлікті з Австрією. За своє зрадницьку поведінку австрійці були покарані руками французів. Досягнення інших поставлених цілей довелося чекати довгі роки.
Складними були відносини з Польщею, яка входила до складу Російської імперії. У 1861 р там спалахнуло повстання. Західні держави звернулися до Петербурга з пропозицією скликати конференцію з цього питання. Горчаков твердо заявив, що це внутрішня справа Росії. Він наказав усім російським послам за кордоном припинити переговори з європейськими державами з польського питання. З цього часу намітилися чергові розбіжності з Францією, але зате відбулося зближення з Пруссією, яка підтримала Росію. У 1862 р там на чолі уряду встав Бісмарк, прусський колега Горчакова, і з тих пір політика обох держав йшла паралельним курсом. У 1864 р Польське повстання було придушене, а Пруссія і Росія уклали військову конвенцію.
Поки в Європі велися складні дипломатичні ігри, увагу Горчакова звернулося до Північній Америці - до проблеми російських колоній на Алясці, Алеутських островах і західному узбережжі, які були освоєні вітчизняними мореплавцями ще в XVIII в. У 1866 р відбулася нарада вищих царських сановників, на якому був присутній і Горчаков. Ініціатором продажу Аляски виступав великий князь Костянтин Миколайович. Російське уряд знав про наявність на Алясці золотих розсипів, але саме це і таїло в собі головну небезпеку. Горчаков сказав: "Слідом за армією озброєних лопатами людей може прийти армія озброєних рушницями солдатів". Росія не мала на Далекому Сході ні значної армії, ні сильного флоту, а враховуючи ще й важке фінансове становище країни, зберегти американські колонії було просто неможливо. Договір про продаж Аляски за 1 мільйонів 200 тисяч доларів був підписаний у Вашингтоні і Петербурзі.
Тим часом назрівала війна в Європі - між Францією і Пруссією. Горчаков постарався витягти з неї максимальну вигоду для Росії. Перш за все це стосувалося умов Паризького трактату 1856 г. - тих його статей, де імперії заборонялося тримати флот на Чорному морі. У 1868 р між Горчаковим і прусським посланцем генералом Мантейфелем були укладені угоди, що мали силу договору. Росія зобов'язувалася дотримуватися нейтралітету під час об'єднання Німеччини, Пруссія - підтримати вимоги Росії про скасування принизливих статей Паризького трактату. Франко-прусська війна почалася в 1870 р успіхи Бісмарка були очевидні. В цей час, не чекаючи закінчення війни, Горчаков запропонував Олександру II виступити зі справедливими вимогами Росії. Настав, на його думку, найбільш підходящий момент. І він мав рацію. Він зазначав: "Поки тривала війна, ми могли з більшою впевненістю розраховувати на добру волю Пруссії і на стриманість держав, що підписали трактат 1856 г. Все було розраховано вірно: Франція зазнала поразки, Пруссія обіцяла підтримку, Австрія не ризикнула б виступити проти Росії, побоюючись піддатися нападу з боку все того ж Бісмарка ".
Через своїх послів за кордоном Горчаков передав урядам всіх держав циркулярну депешу. У ній заявлялося, що Росія не може вважати себе більш пов'язаної тією частиною Паризького трактату, який обмежує її права в Чорному морі. Цей циркуляр справив в Європі ефект бомби, що розірвалася. Однак нічого вдіяти не можна було.
Англія і Австрія обмежилися лише словесними протестами, а Франції і зовсім було не до того. Їй важливо було вціліти самої. У 1871 р в Лондоні зібралася конференція європейських держав, на якій були закріплені справедливі вимоги Росії. Горчаков переживав в ті дні справжній тріумф. Досягнуто була ще одна його мета у зовнішній політиці. Згодом він вважав цю перемогу головним успіхом всієї своєї дипломатичної діяльності. В нагороду Олександр II подарував йому титул "світлості", який могли носити тільки особи царського роду.