На відміну від Юнга і Адлера, які підкреслювали, що розійшлися з Фрейдом з принципових питань, Хорні говорила, що вона лише прагне виправити деякі недоліки його теорії. Однак її прагнення розсунути рамки ортодоксального фрейдизму насправді привели і її до перегляду окремих положень теорії Фрейда.
Хорні виходила з того, що домінуючим у структурі особистості є не інстинкти агресії чи лібідо, а несвідоме почуття занепокоєння, яке Хорні називає почуттям корінної тривоги. Хорні писала, що воно пов'язане з "наявними у дитини відчуттям самотності і безпорадності в потенційно ворожому йому світі. Таким чином, в її теорії зберігається не тільки ідея Фрейда про значення несвідомого, але і його думка про антагонізм між зовнішнім світом і людиною.
Хорні вважала, що причинами розвитку тривоги можуть бути і відчуження батьків, і надмірна опікування ними, переважна особистість, ворожа атмосфера і дискримінація чи, навпаки, занадто велике захоплення дитиною.
Хорні виділяє насамперед два види тривоги: фізіологічну і психологічну. Фізіологічна тривога пов'язана з прагненням дитини задовольнити свої нагальні потреби - в їжі, пиття, комфорті. Дитина боїться, що його вчасно не переповити, що не погодують, і тому відчуває таку тривогу постійно в перші тижні свого існування. Однак з часом, якщо мати і оточуючі ним опікуються і задовольняють його потреби, це занепокоєння йде. У тому ж випадку, якщо його потреби не задовольняються, тривога наростає, будучи фоном для загальної невротизації людини. Якщо позбавлення від фізіологічної тривоги досягається простим відходом і задоволенням основних потреб дітей, то подолання психологічної тривоги - болеесложний процес, так як воно пов'язане з розвитком адекватного "образу Я".
Введення поняття "образа Я" - одне з найважливіших відкриттів Хорні. Вона вважала, що цей образ складається з двох частин - знання про себе і ставлення до себе. При цьому в нормі адекватність "образу Я" пов'язана з його когнітивної частиною, т. Е. Зі знанням людини про себе самого, яке повинно відображати його реальні можливості і прагнення. У той же час ставлення до себе має бути позитивним. Хорні вважала, що існує кілька "образів Я" - Я реальне, Я ідеальне і Я в очах інших людей,
В ідеалі ці три "образу Я" повинні збігатися між собою: тільки в цьому випадку можна говорити про нормальний розвиток особистості і її стійкості до неврозів. У тому випадку, якщо ідеальне Я відрізняється від реального, людина не може до себе добре ставитися, і це заважає нормальному розвитку особистості, викликає напруженість, тривогу, невпевненість в собі, т. Е. Є основою невротизації. До неврозу веде і розбіжність реального Я в очах інших людей. Причому в даному випадку не важливо, чи думають оточуючі про людину краще або гірше, ніж він думає про себе сам. Таким про разом, і зневага, негативне ставлення до дитини, і надмірне захоплення ним ведуть до розвитку тривоги, так як і в тому і в іншому випадку думка інших не збігається з його реальним "чином Я".
З точки зору Хорні, психологічна захист спрямована не на подолання конфлікту між суспільством і людиною, так як її завдання - привести у відповідність думка людини про себе і думка про нього навколишніх, тобто два "образу Я".
Хорні виділяє три основні види захисту. в основі яких лежить задоволення певних невротичних потреб.
Захист людина знаходить або в прагненні до людей (поступливий тип), або в прагненні проти людей (агресивний тип), або в прагненні від людей (усунутий тип).
Психотерапія, вважала Хорні, допомагає людині зрозуміти самого себе і сформувати більш адекватне уявлення про себе. Підхід Хорні до поняття психологічного захисту істотно вплинув на позиції сучасної психології. Це визнається більшістю дослідників, як і її роль у розвитку соціологічної школи психоаналізу.