Партизанське з'єднання Сидора Артемовича Ковпака починалося в 1941 році під Путивлем з невеликого загону з 13 чоловік. А його першою бойовою операцією було знищення ворожого вантажівки. Однак уже незабаром загін Ковпака об'єднався з групою іншого видатного партизанського командира - Семена Васильовича Руднєва. Згодом до них приєдналися інші партизанські загони, і вони стали являти собою грізну силу для німецьких окупаційних військ. Ковпак став командиром Сумського партизанського з'єднання, а Руднєв - його комісаром.
До війни обидва партизанських керівника вже мали серйозний бойовий досвід. Сидір Артемович в Першу світову війну був учасником Брусилівського прориву, отримав за відвагу два Георгіївських хрести. Він воював і на Громадянській війні, причому в складі 25-ї дивізії В.І. Чапаєва. Семен Васильович Руднєв служив у Червоній армії з 1918 року, до 1939-го був кадровим офіцером.
У похід з півночі Житомирської області в Карпати виступили понад півтори тисячі партизан. Вони були добре озброєні, йшли з гарматами, кулеметами, мінометами, взяли з собою стільки провіанту і боєприпасів, що обоз розтягувався по дорозі на 10 кілометрів. Значну частину того, що вони везли з собою, складали взяті в бою трофеї. #xAB; Мій постачальник - Гітлер # xBB ;, - говорив Ковпак.
Похід Сумського партизанського з'єднання тривав близько 100 днів, за цей час партизани пройшли близько 2 тисяч кілометрів. В ході свого рейду вони знищили майже 50 залізничних і автомобільних мостів, підірвали 19 військових ешелонів, спалили велику кількість ворожої техніки і складів. У Прикарпатті загони Ковпака підняли в повітря безліч нафтових вишок і нафтосховищ, зруйнували три нафтопереробні заводи і нафтопровід. Всього партизани знищили, за різними оцінками, від 3 до 5 тисяч гітлерівців і навіть збили кілька літаків.
Значення цього рейду було таке, що після його завершення багато партизани отримали високі державні нагороди, а Ковпак був нагороджений другою Зіркою Героя Радянського Союзу. Правда, коли похід наближався до завершення, Сидір Артемович був важко поранений, і в кінці 1943 року його відправили на лікування до звільненого Києва. Після цього він більше вже не воював. А його прославлене Сумське партизанське з'єднання було перейменоване в Першу Українську партизанську дивізію імені С.А. Ковпака.