Катастрофізму - термін, що центрує одну з версій розуміння процесів еволюції в живій і неживій природі. Власне термін "К." був запропонований в 1832 англійським математиком і істориком науки В.Уевеллом, хоча витоки подібних уявлень відносяться до натурфілософії давньогрецьких мислителів. Присутність ідей наївного К. відзначається в інтелектуальній традиції аж до природознавства і філософії Нового часу, а також в концепціях окказіоналізма 18 в. У межах цих підходів причиною кожного окремо взятого глобального явища передбачався Божественний творець. Дана гіпотеза зберігала свою значимість завдяки постійній переінтерпретації сенсу біблійних сказань про короткочасність історії Землі: грандіозні зміни на поверхні планети пояснювалися як результат надзвичайних впливів одноразового характеру. Засновником К. як цілісної концепції вважається Ж.Кювье, який здійснив його теоретичне і фактичне обгрунтування.
Становлення доктрини К. в її класичній формі було обумовлено прагненням дослідників зняти протиріччя між тезою про стійкість і сталість видів, з одного боку, і дані, що свідчать про зміну пануючих таксонів тварин в геологічній історії, - з іншого. Основи теорії катастроф Кюв'є базувалися на положеннях: 1) про різке відміну нині діючих сил природи від природних сил, що існували в минулому; 2) про відсутність зв'язку між змінюють один одного природними причинами; 3) про нерівномірність швидкості геологічних процесів; 4) про прогресивний ускладненні викопних тварин у міру сходження від древніх геологічних відкладень до сучасних. Прихильники теорії катастроф прагнули довести, що змінюються види тварин генетично не пов'язані один з одним, - при цьому не вказувалися причини незворотних змін в складі живих організмів. На доказ ідеї незмінності і сталості видів Кюв'є широко оперував не тільки теоретичними доказами, а й фактами, на його думку, спростовували ідею еволюції. Відсутність перехідних форм між копалинами і сучасними біологічними видами, мала мінливість видів протягом культурної історії людства, доцільність будови живих організмів - все це виступало аргументом на користь вчення про незмінність видів. Разом з тим ряд власних досліджень Кюв'є, який довів факт змінності флор і фаун протягом геологічного часу, сприяв утвердженню еволюційної гіпотези, хоча сам він із завзятістю відстоював тезу про незмінність і постійність видів. Новий етап еволюції ідеї К. отримав назву Неокатастрофізм, почався зі статті НС. Шатских (1937) і висловлював уявлення про раптові втручаннях в процес еволюції факторів і причин, принципово відмінних від нині діючих.
В основі Неокатастрофізм лежить твердження про те, що все вузлові пункти еволюційного процесу і всі найважливіші новоутворення виникають раптово - шляхом одиничних або масових перечеканок біологічних форм і обумовлені раптовими змінами внутрішніх або зовнішніх факторів. В даний час розрізняють два основних напрямки Неокатастрофізм. Перше з них пов'язане з визнанням періодичного характеру змін факторів і причин еволюції (Д.Н.Соболев, О.Шіндевольф), друге виходить з акцентування значущості раптово діючих абіотичних факторів космічного походження - рівня радіації, падіння метеоритів і т.д. (Р.Ведекінг, К.Бойрлен, Е.Дакке і ін.). Постановка питання про можливість новоутворень в процесі еволюції під впливом факторів космічного походження - раціональне зерно різних версій Неокатастрофізм.