Було у мельника три сина, і, вмираючи, він залишив їм тільки млин, осла і кота.
Брати поділили між собою батьківське добро без судді і нотаріуса, які б жваво проковтнули все їх небагате спадок.
Старшому дісталася млин. Середньому - осел. А молодшому довелося взяти собі кота.
Бідолаха довго не міг утішитися, отримавши таку жалюгідну частку спадщини.
- Брати, - говорив він, - можуть чесно заробляти собі на хліб, якщо тільки будуть триматися разом. А що станеться зі мною після того, як я з'їм свого кота і зроблю з його шкурки муфту? Прямо хоч з голоду помирай!
Кот чув ці слова, але й виду не подав, а сказав спокійно і розважливо:
- Не журися, господар. Дай-но мені мішок та замов пару чобіт, щоб було легше бродити по чагарниках, і ти сам побачиш, що тебе не так вже образили, як це тобі зараз здається.
Господар кота і сам не знав, вірити цьому чи ні, але він добре пам'ятав, на які хитрощі пускався кіт, коли полював на щурів і мишей, як спритно він прикидався мертвим, то повиснувши на задніх лапах, то зарившись мало не з головою в борошно. Хто його знає, а раптом і справді він чимось допоможе в біді!
Тільки-но кіт отримав все, що йому було треба, він жваво взувся, молодецьки притупнув, перекинув через плече мішок і, притримуючи його за шнурки передніми лапами, попрямував в заповідний ліс, де водилося безліч кролів. А в мішку у нього були висівки і заяча капуста.
Розтягнувшись на траві і прикинувшись мертвим, він став чекати, коли який-небудь недосвідчений кролик, ще не встиг випробувати на власній шкурі, як злий і підступний світ, забереться в мішок, щоб поласувати припасений для нього частуванням.
Довго чекати йому не довелося: якийсь молоденький довірливий простачок-кролик відразу ж стрибнув до нього в мішок. Недовго думаючи, кіт затягнув шнурки, і дурний кролик опинився в пастці.
Після цього, гордий своєю здобиччю, кіт відправився прямо до палацу і попросив прийому у короля. Його ввели в королівські покої.
Він відважив його величності шанобливий уклін і сказав:
- Ваша величність, ось кролик з лісів маркіза де Карабаса (таке ім'я вигадав він для свого господаря). Мій пан наказав мені піднести вам цей скромний подарунок.
- Подякуй свого пана, - відповів король, - і скажи йому, що він доставив мені велике задоволення.
Кілька днів по тому кіт пішов на поле і там, сховавшись серед колосків, знову відкрив свій мішок.
На цей раз до нього в пастку попалися дві куріпки. Він жваво затягнув шнурки і поніс обох королю.
Король охоче прийняв і цей подарунок і наказав дати коту на чай.
Так минуло два або три місяці. Кот раз у раз приносив королю дичину, нібито видобуту на полюванні його господарем, маркізом де Карабасом.
І ось одного разу дізнався кіт, що король разом зі своєю донькою, найпрекраснішою принцесою на світлі, збирається здійснити прогулянку в кареті по берегу річки.
Кот зараз побіг до свого маркізу:
- Чи згоден ти послухатися моєї поради? - запитав він свого господаря. - В такому разі щастя у нас в руках. Все, що від тебе вимагається, це піти купатися на річку, туди, куди я тобі вкажу. Решта надай мені.
Маркіз де Карабас слухняно виконав все, що порадив йому кіт, хоч він зовсім і не здогадувався, для чого це потрібно.
У той час як він купався, кіт приховав хазяйське плаття під великим каменем.
Незабаром на берег річки виїхала королівська карета.
Кот щодуху кинувся і закричав, що з усієї сили:
- Сюди, сюди! Допоможіть! Маркіз де Карабас тоне!
Король почув цей крик, відкрив дверцята карети і, дізнавшись кота, який стільки разів приносив йому в подарунок дичину, зараз же послав свою варту виручати маркіза де Карабаса.
Поки бідного маркіза витягали з води, кіт встиг розповісти королю, що у пана під час купання злодії вкрали все до нитки.
Король негайно наказав своїм придворним принести для маркіза де Карабаса один з кращих нарядів королівського гардероба.
Наряд виявився і в пору, і на-віч, а так як маркіз і без того був малий хоч куди - красивий і статний, то, пріодевшісь, він, звичайно, став ще краще, і королівська дочка, подивившись на нього, знайшла, що він як раз в її смаку.
Коли ж маркіз де Карабас кинув в її бік два-три погляди, дуже шанобливих і в той же час ніжних, вона закохалася в нього без пам'яті.
Батькові її молодий маркіз теж припав до серця. Король був з ним дуже ласкавий і навіть запросив сісти в карету і взяти участь в прогулянці.
Кіт був у захваті від того, що все йде як по маслу, і весело побіг перед каретою.
По дорозі він побачив селян, косівшіх на лузі сіно.
- Гей, люди добрі, - крикнув він на бігу, - якщо ви не скажете королю, що цей луг належить маркізу де Карабаса, вас всіх порубають в шматки, немов начинку для пирога! Так і знайте!
Тут якраз під'їхала королівська карета, і король запитав, визирнувши з вікна:
- Чий це луг ви косите?
- Маркіза де Карабаса! - в один голос відповідали косарі, бо кіт до смерті налякав їх своїми погрозами.
- Однак, маркіз, у вас тут славне маєток! - сказав король.
- Так, пане, цей луг щороку дає відмінне сіно, - скромно відповів маркіз.
Тим часом кіт втік все вперед і вперед, поки не побачив по дорозі женців, які працюють на полі.
- Гей, люди добрі, - крикнув він, - якщо ви не скажете королю, що всі ці хліба належать маркізу де Карабаса, так і знайте: усіх вас порубають в шматки, немов начинку для пирога!
Через хвилину до женців під'їхав король і захотів дізнатися, чиї поля вони жнуть.
- Поля маркіза де Карабаса, - відповіли женці.
І король знову порадів за пана маркіза.
А кіт все біг вперед і всім, хто траплявся йому назустріч, наказував говорити одне і те ж: "Це будинок маркіза де Карабаса", "це млин маркіза де Карабаса", "це сад маркіза де Карабаса".
Король не міг надивуватися багатства молодого маркіза.
І ось, нарешті, кіт прибіг до воріт прекрасного замку. Тут жив один дуже багатий велетень-людожер. Ніхто на світі ніколи не бачив велетня багатшими цього. Всі землі, за якими проїхала королівська карета, були в його володінні.
Кот заздалегідь дізнався, що це був за велетень, в чому його сила, і попросив допустити його до господаря. Він, мовляв, не може і не хоче пройти мимо, не засвідчивши свого поваги.
Людожер прийняв його з усією чемністю, на яку здатний людожер після ситного обіду, і запропонував відпочити.
- Мене запевняли, - сказав кіт, - що ви вмієте перетворюватися в будь-якого звіра. Ну, наприклад, ви нібито можете перетворитися на лева або слона.
- Можу! - гаркнув велетень. - І щоб довести це, зараз же зроблюся левом! Дивись!
Кот до того злякався, побачивши перед собою лева, що в одну мить виліз по водостічній трубі на дах, хоча це було важко і навіть небезпечно, тому що в чоботях не так-то просто ходити по черепиці.
Тільки коли велетень знову прийняв свій колишній вигляд, кіт спустився з даху і зізнався господареві, що ледь не помер зі страху.
- А ще мене запевняли, - сказав він, - але вже цього-то я ніяк не можу повірити, що ви нібито вмієте перетворюватися навіть в самих дрібних тварин. Ну, наприклад, стати щуром або навіть мишкою. Повинен сказати по правді, що вважаю це абсолютно неможливим.
- Ах ось як! Неможливим? - перепитав велетень. - А ну-ка, подивись!
І в ту ж мить перетворився на миша. Мишка швидко забігала по підлозі, але кіт погнався за нею і разом проковтнув.
Тим часом король, проїжджаючи повз, зауважив шляхом прекрасний замок і побажав увійти туди.
Кот почув, як гримлять на підйомному мосту колеса королівської карети, і, вибігши назустріч, сказав королю:
- Ласкаво просимо в замок маркіза де Карабаса, ваша величність! Ласкаво просимо!
- Як, пане маркіз. - вигукнув король. - Цей замок теж ваш? Не можна собі уявити нічого красивішого, ніж цей двір і будівлі навколо. Так це прямо палац! Давайте ж подивимося, який він всередині, якщо ви не заперечуєте.
Маркіз подав руку прекрасну принцесу й повів її слідом за королем, який, як вважається, йшов попереду.
Всі втрьох вони увійшли у великий зал, де був приготований чудовий вечеря.
Якраз в цей день людожер запросив до себе приятелів, але вони не посміли з'явитися, дізнавшись, що в замку гостює король.
Король був зачарований достоїнствами пана маркіза де Карабаса майже так само, як його дочка, яка була від маркіза просто без розуму.
Крім того, його величність не міг, звичайно, не оцінити прекрасних володінь маркіза і, випивши п'ять-шість кубків, сказав:
- Якщо хочете стати моїм зятем, пан маркіз, це залежить тільки від вас. А я згоден.
Маркіз шанобливим поклоном подякував короля за честь, надану йому, і в той же день одружився на принцесі.
А кіт став почесним вельможею і з тих пір полював на мишей тільки зрідка - для власного задоволення
