Народний тип у Лєскова, по суті, позбавлений вузьконаціональних рис. Лєсков був переконаний, що російському народові органічно чуже як дотримання законів розвитку капіталістичної Європи, так і культивування власного невігластва - «загону» (за висловом Лєскова).
Праведники у Лєскова-душа народу, його совість, лицарі добра і справедливості. Вони - явище поширене. Лєсков, за словами М. Горького, «прекрасно відчував щось невловиме, що називається« душею народу ». В кожному оповіданні Лєскова ви відчуваєте, що його основна дума - нема про долю особи, а про долю Росії ». Саме тому Лєсков звертався в своїй творчості до зображення всіх станів країни, «пронизав всю Русь», як влучно сказав про нього один з героїв Горького.
До створення «Сказ про тульському косому лівші і про сталевий бліх» Лєсков написав вже кілька оповідань про праведників Росії, людей високого самовідданості. Це був і колишній кріпак конюх Іван Флягин ( «Зачарований мандрівник»), і колишній солдат Голован ( «Несмертельний Голован»), і сільський квартальний Олександр Рижов ( «Однодум»), і деякі інші. Тульський робочий Лівша - важливе доповнення цих персонажів. Він людина творчої праці, уособлення народного таланту, високої майстерності. Образ Лівші, включаючи в себе всі риси, властиві Лісківська праведникам, має ще одну - головну: він носій всесвітньої слави Росії. Саме тому Лівша діє в оповіді в основному не серед земляків, як всі інші праведники, а й за кордоном батьківщини.
Сюжет оповіді про Лівша був узятий з народних переказів і прислів'їв, які прославляють майстерність і кмітливість російського народу. Використовував Лєсков, мабуть, і народні оповідки ( «анекдоти») періоду Великої Вітчизняної війни 1812 року. У цих «анекдотах» багато місця приділяється зображенню подвигів козаків з Донського війська генерала Платова. І сам Платов показаний як справді народний герой, ватажок хоробрих і безкорисливих російських патріотів. Такий Платов і в оповіді «Лівша». Але особливо цікава в збірнику «анекдотів» новела «Козак в Лондоні». Її герой козак Земленухін багато в чому схожий на Лівша, а історія його перебування в Лондоні нагадує історію відвідин Лондона Лівшею. Як відомо, Лівша вельми сподобався лондонцям, які вмовляли його залишитися в Англії, одружитися на англійці, обіцяли забезпечене життя. На все це Лівша відповідав рішучою відмовою: «Ми до своєї батьківщини прихильні. Я бажаю скоріше в рідне місце, тому що інакше я можу рід божевілля дістати ».
Козак Земленухін теж не спокусився забезпеченої чужоземної життям, хоча його там славили, водили по театрах, по запрошеним обідів і навіть в його честь влаштували засідання англійського парламенту. «Якби козак був молодий, то його неодмінно переконали б одружитися в Лондоні, чого бажали всі англійці, але старість його змусила відмовитися від такої пропозиції. Після чого англійці просили його залишитися у них, обіцяючи йому багату землю, але він і від цього відмовився, сказавши, що «покійну хатину Тихого Дону не проміняє ні на які скарби».
Доля козака Земленухіна виявилася щасливішою долі Лівші. «Платов представив його імператору всеросійському. справив за височайшим ласки в урядники, звільнив на Дон по слабкості здоров'я », в той час як Лівша будинку погубили.
За своїм задумом оповідь «Лівша» близький до повісті Лєскова «Залізна воля», хоча в повісті діє тупий пруссак, а в оповіді - хитрі і дуже розумні англійці. І в пруссак Пектораліс і в англійців багато спільних рис: шовінізм, презирливе ставлення до Росії як до темної, неосвіченої країні, населеній дурним народом, прагнення підпорядкувати цей народ, відірвати від рідного ґрунту і рідних звичаїв. У «Залізної волі» сатира безпощадно, бо герой повісті виробляє духовні і матеріальні «захоплення» вже всередині Росії.
А якщо це так, то укрупнюється наше уявлення про всі події, що відбуваються в оповіді. У розповіді «Лівша» російській людині-творцеві, нерозривно пов'язаного з рідною землею, протистоїть не тільки машинна, механічна культура Європи, а й космополіт цар Росії і його свита. Весь образ думок царя складається в повному протиріччі з образом думок патріота Росії генерала Платова, який марно намагався довести цареві, що «росіяни все можуть зробити, але тільки їм корисного навчання немає».
Косий Лівша в розповіді не має імені, і навіть прізвисько його пишеться з маленької літери. Він - символ російського народу. Безіменний майстер і його товариші «взялися підтримати Платова і з ним всю Росію», щоб довести її неперевершену самобутність і талановитість. Непоказний тульський майстровий вільно, з почуттям власної гідності, розмовляє і з царем, і з вченими англійцями. Йому допомагає віра в силу своєї батьківщини, глибока переконаність у мудрості підвалин народного життя Росії: «наша руська віра - найправильніша, і як вірили наші правотци, так само точно повинні вірити і потомци».
Платов - носій військової доблесті Росії, Лівша - носій її трудової звитяги. На них тримається країна. Вони її повноважні представники, а не царі і їх свита.
Характери Платова і Лівші дуже схожі, незважаючи на різницю в їхньому суспільному становищі. Обидва Вони добрі, чесні, самовіддані люди, що живуть не для себе, а для батьківщини.
Правляча верхівка царської Росії показана Лєсковим як сила, глибоко чужа народу. Вона захищає лад, при якому працівникові талановитій людині немає життя. Його грабують, б'ють, над ним знущаються по-звірячому, навіть коли він в безпорадному стані.
Вся ця група персонажів намальована в тонах сатиричної іронії і в казково-лубочном стилі. І цар і придворні як ніби зійшли з народних картинок тих років. Сам жанр оповіді припускав тип казок, близького до народу, стилізацію форми і мови під народні, осмислення події в народному дусі. Лєсков підкреслює в їхньому вигляді головне, визначальне з точки зору людини з народу: зовнішню помпезність, дурнуватий, зле єхидство, фальш. Саме ці риси кидаються в очі Платова та Лівша. Смішний і дурний цар Олександр, без кінця ахающій побачивши заморських новинок і платить за непотрібну танцюючі «нимфозории» мільйон рублів срібними п'ятачка. Але його завзяте неповагу до рідного народу і схиляння перед усім іноземним вже не смішно, а образливо для російських людей.
Комічні пихаті, самозакохані англійці, що живуть біля «Твердіземного моря», одягнені «в тужурние жилети» і взуті «у товсті щіглети з залізними набалдашниками». Неприродно і тоскно їх веселощі: «Прийде свято, зберуться по парочці, візьмуть в руки по паличці і йдуть гуляти чинно-благородно». Вони ґрунтовні, але внутрішньо безкрилі люди, раби і шанувальники «практичних пристосувань механічної науки». Металеву блоху вони зробили, щоб здивувати світ, і були впевнені, що ніхто їх перевершити не зможе. В цілому, звичайно, зображення «добропорядних» англійців ведеться Лєсковим в тонах добродушного веселого гумору. Це люди чесні, працьовиті, які щиро бажають добра Лівші. І Лєсков, на противагу слов'янофілами, не був проти технічних нововведень, які вважав запорукою прогресу людства.
Лєсков на прикладі трудового подвигу Лівші і його товаришів з гіркотою показує, що уряд Росії не може і не хоче направити велику творчу силу російського народу на перетворення відсталої країни. Сили геніальних людей витрачалися на дрібниці, хоча і приголомшливі по своєму мистецтву. Про це прямо сказали лівша й англійці, коли він заявив їм, що арифметики не знає, а всю науку російські люди проходять «по Псалтиря і полусоннику». «Це шкода, краще б, якби ви з арифметики по крайності хоч чотири правила складання знали. Тоді б ви могли збагнути, що в кожній машині розрахунок сили є, а то ось хоша ви дуже в руках вправні, а не зрозуміли, що така мала машинка, як в нимфозории, на саму акуратну точність розрахована і її підківок несть не може. Через це тепер нимфозории і не стрибає і данс не танцює ».
Кінець розповіді «Лівша» Лєсков вважав особливо сильним в ідейному і художньому відношенні. «Мені здається, що найкраща частина все-таки в кінці - Лівша в Англії і його трагічна загибель», - писав він І. С. Аксакова. Саме в цих сценах, які змальовують перемогу російського таланту і його подальшу загибель на батьківщині, і укладений основний ідейний зміст оповіді. Тут особливо сильно звучить заклик до корінної зміни долі російського народу.
Зовнішність сказителя в оповіді «Лівша», його мова зливаються з виглядом і промовою головного героя оповіді. Оригінальність сприйняття життя, чужої сказителю і герою, комічне і сатиричне переосмислення багатьох її понять, мови і створює особливий стиль оповіді про Лівша. Порівнюючи згодом стиль своєї легенди «Скоморох Памфалоі» і стиль «Лівші», Лєсков писав: «Ця мова, як мова« Сталевий блохи », дається не легко, а дуже важко, і одна любов до справи може спонукати людину взятися за таку мозаїчну роботу . Але цей-то самий «своєрідна мова» ставили мені в провину і таки змусили мене його трошки псувати і знебарвлювати ».
Визнаючи наявність в мові «Лівші» елементів стилізації, Лєсков проте вважав цю мову по-справжньому народним, пронизаним справді національним гумором. Тому він попереджав перекладача на німецьку мову про труднощі передачі чисто російського сенсу комічних словотворів в «Лівша». «З« Лівша »і« блохою »важко буде Вам впоратися. Тут знання німецької просторіччя недостатньо. Що Ви зробите з співзвуччями і грою слів: «наклепом» замість «фейлетон», «спіраль» замість «сперте повітря», «досадітельная укушетка» і т. П. Звичайно, що-небудь вийде, але загального тону такої речі передати на іншому мові не можна ». І це справедливо: оповідь про Лівша наскрізь російська і за мовою, і за світовідчуттям, і за манерою мислення.
Словотворчість починається там, де оповідач або герой стикаються з неросійськими назвами або явищами, далекими, незрозумілими малограмотному мастеровому або селянину. Як правило, це словотворчість прекрасно гармонує із загальним ладом думки й мови оповіді. Воно засноване на глибокому знанні народної мови і йде в цьому ж напрямку, що і інші образні народні вирази, на кшталт «розумом виляє», «щипана голова», «неописаний під'їзд», «по дорозі ноги розсипали», «око пристреляв», « правотци »,« потомци »і т. п.
Цілком природно і закономірно, що селянин, розповідаючи про речі йому незнайомих і чужоземних, спотворює їх назви відповідно до свого поданням про них. Подання це будується і на звуковому вимові, але, спотворюючи слова за співзвучністю, оповідач одночасно вкладає в них гумористичний зміст в дусі народного розуміння: Апполон Бельведерський - Аболон полведерский, бюсти - бюстр, балдахін - валдахін, піраміда - кераміди, кушетка - укушетка, багряний - Бугрова, інфузорії - нимфозории, вістові - Свистова, табліца- долбіца. Іноді це навіть не стільки спотворення, скільки уточнення сенсу слова, так би мовити, переклад з іноземної: буреметр (барометр), мелкоскоп (мікроскоп), непромокабли (калоші), вітряна прочуханка (капюшон). Як і у всякій народній казці, оповідання в оповіді «Лівша» йде в одному стилі: і цар, і генерал Платов, і Лівша вживають простонародні мовні звороти: «Государ запитав:« Де ж ваш мелкоскоп, з яким ви могли зробити це диво? »а Лівша відповів:« Ми люди бідні і по бідності своєї мелкоскоп не маємо, а у нас так очей пристреляв ».
Задум «Лівші» - по визнанню Лєскова, виник з приказки: «Англієць зробив блоху зі сталі, а російська її підкував». Багато використані російські прислів'я та приказки у мові оповіді: «Обези-на-сапажу - плисовий тальма», «Небо тучітся, черево пучітся, - нудьга велика, а дорога довга», «У нього хоч шуба Овечкіна, так душа человечкина» і т . п.
«Нові слова іноземного походження вводяться в російську мову безперестанку і часто зовсім без потреби. Треба берегти наш багатий і прекрасний мову від псування », - писав він ще в 1878 году.Л. Толстой називав Лєскова «письменником майбутнього», вкладаючи в це визначення, мабуть, думка про те, що прийдешні покоління зрозуміють, як багато зробив Лєсков для пізнання характеру російської людини. Пророцтво Л. Толстого виправдалося. В наші дні Лєсков став ближче рідного народу, ніж був при житті. Нещодавно відзначене нашою країною і за кордоном 150-річчя з дня народження Лєскова свідчить про дедалі більшою слави Лєскова-письменника.