Давним-давно була на півночі країна, де не світило сонце. І місяць не буде вже світила. Зовсім темна була країна. Тільки зірки виднілися в чорному небі. Але від зірок яке світло? Майже ніякого. Одне мерехтіння.
Чорне небо висіло над країною, і так було темно, що люди бачили один одного по голосам. І вогню не знали люди Темної країни. Жили вони в вежах з дерну та лози, утеплювали ці житла як могли - землю насипали, мохом утикані. Але все одно тремтіли від холоду, тому що в Темної країні завжди дув лютий вітер з холодного моря, глухо закритого льодом. Худо було людям в Темної країні. Зовсім погано. І була в Темної країні висока кругла гора.
Півнеба закривала кругла гора, ніхто ніколи не бачив, які зірки світять по ту сторону круглої гори.
А біля підніжжя гори стояв довгий і високий чорний паркан.
Такий довгий і такий високий, що ніхто не міг його обійти. І ніхто не міг перелізти через цей паркан, щоб побачити, що там.
Знали вежнікі тільки: чи варто за парканом великий будинок з чорних колод, оббитий для тепла оленячими шкурами.
І живуть в тій хаті сімдесят чорних братів.
І пасуться за високим парканом сто тисяч оленів. І теплі шкури оленів, і гаряча їх кров, і смачно їх м'ясо.
Але вежнікі тільки чули про все це - не було у них самих ні оленів, ні будинків, і їли вони тільки рибу, яку витягали з-під чорного льоду. Так жили люди в Темної країні тисячу років. І ще тисячу. І ще тисячу років, і ще.
І не думав ніхто з вежніков, що можна жити якось інакше.
Але одного разу сталося: побачили вежнікі - їде уздовж високого чорного паркану старий на оленя. На білому олені, на чудовому оленя.
Олень був такий гарний і такий білий, що від нього виходило тихе сяйво. І в цьому сяйві побачили вежнікі обличчя старого, просте і мудре обличчя старої людини, який багато жив, багато бачив, нікому не заздрить і хоче залишити людям добру пам'ять про себе.
Привіт, люди! - сказав старий і зупинив оленя.
-Яка глуха тьма у вашій країні, - сказав старий, і люди побачили його довгу сиву бороду, майже до колін.
- Невже ви, вежнікі, ніколи не бачили сонця? - запитав старий.
Але ніхто йому не відповів, ніхто не зрозумів, про що він питає.
Вежнікі не знали сонця. І місяця не знали.
Знали тільки зірки - тьмяні світлячки в чорному небі.
- Так, - сказав старий, - я бачу, ви не знаєте сонця. А сонце-це велика радість і велике тепло. І живе сонце по ту сторону круглої гори, за високим парканом. На найшвидшому оленя довго їхати, щоб побачити сонце. А пішки вздовж високого паркану до сонця ніколи не дійти, для цього мало життя людської.
Слухали вежнікі старого і мовчки дивились: що ж це за штука така - сонце, яке відразу і велика радість, і велика тепло.
Почули старого і чорні брати. Почули - і раптом закричали:
- Дурні ви, вежнікі! Дурні і темні! Хіба може бути щось таке, що відразу і радість і тепло? Хіба може бути щось таке, чого б ми не знали? Приїхав на білому олені старий ошуканець і розповідає вам казки, немов маленьким дітям! Поб'ємо його і проженемо! Немає на землі кольору краще чорного. Поб'ємо старого і проженемо! Поб'ємо! І проженемо! Поб'ємо! І проженемо!
Задумалися вежнікі. Хіба за казку б'ють? А сімдесят чорних братів уже пішли на старого, вже оточили його разом з оленем.
Похитав головою мудрий старий, і погасли його очі, і обличчя його потемніло, і згасло сяйво від білого оленя.
- Важко повірити в те, чого не бачив. Але якщо є паркан - є щось і за парканом. Якщо є гора - є земля і за горою. Якщо є світлячки-зірки - може бути і така велика зірка, яскрава як сто тисяч зірок відразу, тепла і радісна. І є на землі багато різних фарб, не одна чорна. А чорний колір - це колір великий неправди, колір обману і злої сили. Я йду. І здамся тепер тільки тому, хто повірить в сонце.
Чорні брати протягнули руки, щоб схопити старого, але білий олень вдарив копитом, розступилася земля - і зник олень, і старий зник.
Розійшлися люди за своїми вежам, у своїх справах. А чорні брати пішли в свій великий будинок, за високий паркан. І всі стали жити, як жили.
І тільки один юнак не міг більше жити по-старому. Запам'ятав він слова старого людини про невідомому сонце, яке дає відразу і тепло і радість.
Пішов юнак до темних озер, туди, де росте ягель - оленячий мох. Подивився він на чорне небо, подивився він на чорну воду, подивився він на чорну землю і сказав:
- Як би добре, якби не все чорне! Так хочеться повірити в сонце! Так хочеться побачити сонце! Але пропав старий, образили старого. І білий його олень зник. Як тепер я знайду їх, в такий темряві.
Тільки юнак сказав ці слова - розкрився ягель і з'явився перед юнаком чудовий олень. Був він такий білий, що від шкури його виходило сяйво.
- Я тут, - сказав олень. - Я чекаю тебе. Сідай верхи.
Юнак дуже здивувався і сів верхи на оленя. І помчали вони по мохів і болотах, через чорні озера, над чорними лісами, над похмурими сопками.
Чи довго мчали недовго - зупинився чудовий олень.
І бачить юнак: перед ним на гранітному камені сидить той самий старий, сива борода до колін, обличчя просте, мудре, незаздрісністю.
- Здрастуй, - сказав старий Спасибі тобі, що повірив ти в сонце. Серед найтемнішого народу завжди знайдеться герой. Не може бути народу без героїв.
- Спасибі тобі за добре слово, - сказав юнак. -Але скажи, як мені дістати сонце для вежніков? Хоч шматочок сонця, яке відразу і тепло і радість.
- Дістанеш ти сонце, - сказав старий Але щоб сонце всіх зігріло і всіх обрадувало, потрібно, щоб усі люди твого племені повірили в сонце. Хоч на волосок, але повірили б. Тільки тоді сонце дасться тобі в руки. Тільки тоді зігріє всіх.
- Добре, - сказав юнак, сіл на оленя і повернувся назад в свою Темну країну.
Приїхав, розповів, як було. І попросив у кожного по волосинці.
Задумалися вежнікі, але дали юнакові по волосинці, кожен дав по волосинці, цілу купу набрався. Тільки чорні брати не дали ні волоса. Але у чорних братів юнак і не просив нічого.
Почав хлопець плести з волосків шкатулку. Важка це була робота. Сімдесят днів і сімдесят ночей плів він шкатулку. Але це тільки так говориться - сімдесят днів. Тому що в Темної країні дні були схожі на ночі, а ночі - на дні. Не було різниці між днем і вночі - однаково темно. А в темряві, на дотик, сплести міцну шкатулку - непроста справа.
Але юнак міцніше всіх повірив в сонце -і він сплів шкатулку.
І вийшов він знову до озера, на березі якого ріс високий ягель, оленячий мох. Подивився на чорне небо і сказав:
- Готова моя скринька. Сімдесят днів і сімдесят ночей в глибокій темряві плів я її. І віра багатьох людей увійшла в мене через ці волоски, через очі мої і через пальці. Тепер я готовий дістати сонце для вежніков.
Тільки він це сказав - розкрився ягель, оленячий мох, і з'явився перед юнаком білий олень.
- Сідай, - сказав олень.- Сідай на мене верхом.
І знову помчали вони по чорним мохів, над чорними озерами, над чорними лісами і чорними болотами.
Довго мчали, так довго, що юнак рахунок часу втратив.
І раптом спалахнув далеко густий червоне світло.
Бачить юнак: на самому краю землі коштує величезне червоне сонце. Варто, переливається, жаром пашить, очі сліпить.
- Стій, -сказав юнак білому оленю.- Стій, постривай, очам боляче, дай звикнути.
Зупинився олень і каже юнакові:
- Подивися, яке сонце величезна, яке яскраве, яке гаряче! Таке сонце одному Ніяк не понести. Ми з тобою відколу шматочок, покажемо людям в Темної країні. Сподобається їм шматочок сонця-нехай самі приїдуть і візьмуть інше. А не сподобається - доведеться повернути на місце і шматочок.
- Сподобається! -сказав юнак. -Не може сонце вежнікам не сподобатися, не може такого бути! Їдемо скоріше, очі звикли, рукам пора справу робити - скоріше!
- Розкрій свою шкатулку, - каже олень, - і тримайся міцніше за мене.
Розкрив юнак шкатулку - і понеслися вони прямо на сонці. На повному скаку вдарив олень своїми рогами за сонцем, відскочив від сонця шматочок і впав прямо в шкатулку. Юнак відразу кришку скриньки зачинив, а чудовий олень помчав назад.
Досягли вони Темної країни, сліз юнак з оленя і низько вклонився йому. А олень вдарив копитом - і пропав.
Варто юнак серед своїх людей, серед вежніков, і каже:
- Всі ви дали мені по волосинці. Сплів я шкатулку і привіз вам шматочок сонця. Зовсім маленький шматочок. Давайте випустимо його, нехай він освітить наше небо і нашу землю. І якщо частка сонця доведеться вам до душі - я знаю, як дістати інше сонце. Воно багато більше, мені одному не під силу, потрібно всім взятися.
Тільки він сказав ці слова, прибігли з круглої гори через високого паркану сімдесят чорних братів. Біжать, руками махають, кричать на все горло:
- Не смій випускати! Висохнуть наші озера! Залізо в землі розплавиться і заллє наші будинки! Сам ти ослепнешь, і всі ми згоримо!
Відповідає їм юнак:
- Чи не висохнуть озера, і не розплавиться залізо. Бачив я сонце, бачив я землю навколо справжнього сонця. Прекрасна та земля, немає нічого красивішого! Тому що сонце не терпить чорного кольору!
Обступили чорні брати юнака з усіх боків, хочуть вирвати шкатулку. Але тут вежнікі заступилися за свого.
- Ні, -сказали вони, - не дамо вам шкатулку. Вона з нашої віри сплетена, вона з нашої надії. І якщо він привіз частку сонця, нехай покаже всім!
Але чорні брати схопили юнака і потягли його до чорного болота, щоб втопити разом зі скринькою. Бачать вежнікі - погана справа, не допомагають слова. Підняли вони з землі каміння і кинулися на чорних братів. Почалася битва, і піднявся чорний вітер, справжня чорна буря.
І раптом розкрилася скринька. І шматочок сонця вилетів з неї. Вітер підхопив і підняв маленьке сонце над чорною землею.
Спочатку тьмяною зірочкою замерехтіло сонечко над людьми. Потім вітер почав роздмухувати його, як роздмухує вугілля в багатті.
І сонечко засвітилося, все яскравіше, все яскравіше, і червоним світлом спалахнуло небо. Освітилося болота, освітилося озера, і ягель на березі, оленячий мох, засвітився.
Дивляться вежнікі: вода в озерах стала блакитний, мохи забарвилися в жовтий колір, в рожевий, в зелений. І навіть камені стали різнокольоровими. Ніколи не думали вежнікі, що така красива їх Темна країна.
А чорні брати стали ще чорніше, зовсім як мокрі вугілля. Потім спалахнули жарким полум'ям і згоріли всі сто. І вітер розвіяв попіл. Тому що той, хто не вірить в сонце, не зможе витримати світла його і тепла. Кому сонце не в радість - тому воно на біду.
- Спасибі тобі! - закричали вежнікі юноше.- Спасибі тобі! Навчи нас, як добути все сонце! Навчи!
Зламали високий паркан, взяли оленів і поїхали туди, куди вказував юнак.
Довго їхали, і здалося далеко величезне червоне сонце. Злізли вежнікі з оленів і низько вклонилися сонця.
- А тепер поставте оленів великим колом, головами в одну сторону.
Вежнікі так і зробили.
І раптом розступилася земля, і з'явився чудовий білий олень, той самий, на якому колись приїжджав в Темну країну мудрий старий.
Чудовий олень торкнув сонце рогом, воно хитнувся, піднялося і плавно лягло на роги всіх оленів. І сто тисяч оленів дбайливо понесли сонце в Темну країну.
І вони донесли сонце в цілості й схоронності, і Темна країна перестала бути темною: піднялися назустріч сонцю квіти і трави, потягнулися в небо дерева.
І люди в тундрі навчилися посміхатися один одному, дітям і сонця.
З тих пір і світить над тундрою сонце.
І тисяча років минула відтоді, а потім ще тисяча і ще.
Інші люди живуть в тундрі, і вони зовсім не знають, як це може бути суцільна темрява, коли дня не відрізнити від ночі. Але пам'ять про сміливому юнакові, який повірив в сонце, - пам'ять до сих пір живе і ніколи не помре, вона вічна. Як вічно саме сонце - Велика Радість і Велике Тепло.