Жили на світі троянда і жаба.
Трояндовий кущ, на якому розцвіла троянда, ріс в невеликому полукруглом квітнику перед сільським будинком. Квітник був дуже запущений; бур`яни густо розрослися за старими, вросшим в землю клумб і по доріжках, яких уже давно ніхто не чистив і не посипав піском. Дерев'яна решітка з кілочками, обробив у вигляді чотиригранної пік, коли-то пофарбована зеленою олійною фарбою, тепер зовсім облізла, рассохлась і розвалилася; піки розтягнули для гри в солдати сільські хлопчики і, щоб відбиватися від сердитого барбоса з компаніями інших собак, які підходили до будинку мужики.
А квітник від цього руйнування став анітрохи не гірше. Залишки решітки заплели хміль, березка [1] з великими білими квітами і мишачий горошок, що висів цілими блідо-зеленими купками, з розкиданими подекуди блідо-ліловими пензликами квітів. Колючі будяки на жирної і вологому грунті квітника (навколо нього був великий тінистий сад) досягали таких великих розмірів, що здавалися мало не деревами. Жовті Коров'яков [2] піднімали свої засаджені квітами стрілки ще вище їх. Кропива займала цілий кут квітника; вона, звичайно, палила, але можна було і видали милуватися її темною зеленню, особливо коли ця зелень служила фоном для ніжного і розкішного блідого квітки троянди.
А внизу, між країнами куща, на сирій землі, як ніби прилипнув до неї плоским черевом, сиділа досить жирна стара жаба, яка прополювання цілу ніч за черв'яками і мошками і під ранок сіла відпочивати від трудів, вибравши містечко потеністее і посирее. Вона сиділа, закривши перетинками свої жаб'ячі очі, і ледь помітно дихала, роздуваючи брудно-сірі бородавчасті та липкі боки і відставивши одну потворну лапу в сторону: їй було лінь посунути її до черева. Вона не раділа ні ранку, ні сонця, ні гарної погоди; вона вже наїлася і зібралася відпочивати.
Але коли вітерець на хвилину стихав і запах троянди не перелітав в сторону, жаба відчувала його, і це завдавало їй невиразне занепокоєння; однак вона довго лінувалася подивитися, звідки мчить цей запах.
- Вася, хочеш, я тобі кину м'ячик? - питає з вікна сестра. - Може бути, ти з ним побігаєш?
- Ні, Маша, я краще так, з книжкою.
- Вася, милий, йди додому, сиро стає, - голосно сказала сестра.
І їжачок, злякавшись людського голосу, жваво насунув собі на лоб і на задні лапи колючий шубу і перетворився в кулю. Хлопчик тихенько торкнувся його колючок; звірок ще більше зіщулився і глухо і квапливо засопів, як маленька парова машина.
Потім він трохи познайомився з цим їжачком. Він був такий слабкий, тихий і лагідний хлопчик, що навіть різна звірина дрібнота ніби розуміла це і скоро звикала до нього. Яка була радість, коли їжак спробував молока з принесеного господарем квітника блюдечка!
У цю весну хлопчик не міг вийти в свій улюблений куточок. Як і раніше біля нього сиділа сестра, але вже не у вікна, а біля його ліжка; вона читала книгу, але не для себе, а вголос йому, тому що йому було важко підняти свою схудлу голову з білих подушок і важко тримати в худих руках навіть найменший томик, та й очі його скоро стомлювалися від читання. Повинно бути, він вже більше ніколи не вийде в свій улюблений куточок.
- Марійка! - раптом шепоче він сестрі.
- Що, в садку тепер добре? Троянди розцвіли?
Сестра нахиляється, цілує його в бліду щоку і при цьому непомітно стирає сльозинку.
- Добре, голубчику, дуже добре. І троянди розцвіли. Ось в понеділок ми підемо туди разом. Доктор дозволить тобі вийти.
- Уже буде. Я втомився. Я краще посплю.
Сестра поправила йому подушки і біле ковдрочку, він насилу повернувся до стінки і замовк. Сонце світило крізь вікно, яке виходило на квітник, і кидало яскраві промені на ліжко і на яке лежало на ній маленьке тільце, висвітлюючи подушки і ковдру і золотячи коротко стрижені волосся і худеньку шию дитини.
Роза нічого цього не знала; вона росла і красувалася; на інший день вона повинна була розпуститися повним кольором, а на третій почати в'янути і обсипатися. Ось і вся рожева життя! Але і в цю коротку життя їй довелося випробувати чимало страху і горя.
Її помітила жаба.
Коли вона вперше побачила квітку своїми злими й потворними очима, щось дивне заворушилося в Жаб'єму серце. Вона не могла відірватися від ніжних рожевих пелюсток і все дивилася і дивилася. Їй дуже сподобалася троянда, вона відчувала бажання бути ближче до такого запашного і прекрасного створення. І щоб висловити свої ніжні почуття, вона не придумала нічого кращого таких слів:
- Стривай, - прохрипіла вона, - я тебе зжерти!
Роза здригнулася. Навіщо вона була прикріплена до свого стеблинки? Вільні пташки, щебетали навколо неї, перестрибували і перелітали з гілки на гілку; іноді вони неслися кудись далеко, куди - не знала троянда. Метелики теж були вільні. Як вона заздрила їм! Будь вона такою, як вони, вона знялась би й полетіла від злих очей, які переслідували її своїм пильним поглядом. Роза не знала, що жаби підстерігають іноді і метеликів.
- Я тебе зжерти! - повторила жаба, намагаючись говорити якомога ніжніше, що виходило ще гірше, і переповзла ближче до троянди.
- Я тебе зжерти! - повторила вона, все дивлячись на квітку.
І бідне створення з жахом побачив, як кепські липкі лапи чіпляються за гілки куща, на якому вона росла. Однак жабі лізти було важко: її плоске тіло могло вільно повзати і стрибати тільки по рівному місцю. Після кожного зусилля вона дивилася вгору, де гойдався квітка, і троянда завмирала.
- Господи! - молилася вона, - хоч би померти другою смертю!
А жаба все карабкалась вище. Але там, де кінчалися старі стовбури і починалися молоді гілки, їй довелося трохи постраждати. Темно-зелена гладка кора рожевого куща була вся засаджена гострими і міцними шипами. Жаба переколола собі про них лапи і черево і, закривавлена, звалилася на землю. Вона з ненавистю подивилася на квітку ...
- Я сказала, що я тебе зжерти! - повторила вона.
Настав вечір; потрібно було подумати про вечерю, і поранена жаба попленталася підстерігати необережних комах. Злість не завадила їй набити собі живіт, як завжди; її подряпини були не дуже небезпечні, і вона зважилася, відпочивши, знову добиратися до приваблювало її і ненависного їй квітки.
Вона відпочивала досить довго. Настав ранок, пройшов опівдні, троянда майже забула про своє ворога. Вона зовсім вже розпустилася і була найкрасивішим створенням в квітнику. Нікому було прийти помилуватися нею: маленький господар нерухомо лежав на своїй ліжку, сестра не відходила від нього і не показувалася у вікна. Тільки птахи і метелики снували близько троянди, та бджоли, дзижчали, сідали іноді в її розкритий віночок і вилітали звідти, зовсім кошлаті від жовтої квіткової пилу. Прилетів соловей, забрався в трояндовий кущ і заспівав свою пісню. Як вона була не схожа на хрипіння жаби! Роза слухала цю пісню і була щаслива: їй здавалося, що соловей співає для неї, а може бути, це була та правда. Вона не бачила, як її ворог непомітно підіймався на гілки. На цей раз жаба вже не шкодувала ні лапок, ні черева: кров покривала її, але вона хоробро лізла все вгору - і раптом, серед дзвінкого і ніжного гулу солов'я, троянда почула знайоме хрипіння:
- Я сказала, що зжерти, і зжерти!
Жаб'ячі очі пильно дивилися на неї з сусідньої гілки. Злому тварині залишалося тільки одне рух, щоб схопити квітку. Роза зрозуміла, що гине ...
Маленький господар уже давно нерухомо лежав на ліжку. Сестра, яка сиділа в головах у кріслі, думала, що він спить. На колінах у неї лежала розгорнута книга, але вона не читала її. Потроху її втомлена голова схилилася: бідна дівчина не спала кілька ночей, не відходячи від хворого брата, і тепер злегка задрімала.
- Маша, - раптом прошепотів він.
Сестра стрепенулася. Їй приснилося, що вона сидить у вікна, що маленький брат грає, як в минулому році, в квітнику і кличе її. Розплющивши очі і побачивши його в ліжку, худого і слабкого, вона важко зітхнула.
- Маша, ти мені сказала, що троянди розцвіли! Можна мені ... одну?
- Можна, голубчику, можна! - Вона підійшла до вікна і подивилася на кущ. Там росла одна, але дуже пишна троянда.
- Якраз для тебе розпустилася троянда, і яка славна! Поставити тобі її сюди на столик в склянці? Так?
- Так, на столик. Мені хочеться.
Дівчина взяла ножиці і вийшла в сад. Вона давно вже не виходила з кімнати; сонце засліпило її, і від свіжого повітря у неї злегка закрутилася голова. Вона підійшла до куща тієї самої миті, коли жаба хотіла схопити квітку.
- Ах, какая гадость! - скрикнула вона.
І схопивши гілку, вона сильно труснула її: жаба впала на землю і ляснув черевом. У люті вона було стрибнула на дівчину, але не могла підскочити вище краю сукні і негайно далеко відлетіла, відкинута носком черевика. Вона не посміла спробувати ще раз і тільки здалеку бачила, як дівчина обережно зрізала квітка і понесла його в кімнату.
Коли хлопчик побачив сестру з квіткою в руці, то в перший раз після довгого часу слабо посміхнувся і з працею зробив рух худенькою рукою.
- Дай її мені, - прошепотів він. - Я понюхаю.
Сестра вклала стеблинка йому в руку і допомогла посунути її до обличчя. Він вдихав в себе ніжний запах і, щасливо посміхаючись, прошепотів:
Потім його личко зробилося серйозним і нерухомим, і він замовк ... назавжди.
Роза, хоча і була зрізана перш, ніж почала обсипатися, відчувала, що її зрізали недарма. Її поставили в окремому келиху у маленького труни. Тут були цілі букети та інших квітів, але на них, по правді сказати, ніхто не звертав уваги, а троянду молода дівчина, коли ставила її на стіл, піднесла до губ і поцілувала. Маленька сльозинка впала з її щоки на квітку, і це було найкращим подією в житті троянди. Коли вона почала в'янути, її поклали в товсту стару книгу і висушили, а потім, вже через багато років, подарували мені. Тому-то я і знаю всю цю історію.