Навколишнє середовище можна розглядати як екосистему - відносно стабільне співтовариство організмів, що встановила тісний взаємозв'язок між собою і своєю природним місцем існування. Розглянемо, наприклад, зв'язок, що об'єднує риб, морське середовище та населення, що займається полюванням і збиранням. У поверхневих водах риби виділяють органічні відходи, які переробляються морськими бактеріями і перетворюються в неорганічні продукти; останні служать живильним середовищем для зростання водоростей; риби поїдають водорості; люди харчуються рибою; людські відходи розкладаються і забезпечують поживні речовини для рослин; рослини сприяють насиченню атмосфери киснем, який необхідний для життєзабезпечення морських бактерій, водоростей, риб і людських істот. Коротше, все компоненти задіяні в складному і тонко збалансованому життєвому циклі.
За допомогою цього процесу досягається самоочищення навколишнього середовища. Відходи, які утворюються на одному етапі такого циклу, стають необхідним сировинним матеріалом для наступного етапу. Ми по-справжньому починаємо усвідомлювати ефективність функціонування системи тільки тоді, коли щось в ній розладжується. Якщо перевантажити морське середовище промисловими відходами і стічними водами, кількості кисню, необхідного для забезпечення розкладання відходів бактеріями гниття, може виявитися недостатньо. У разі відсутності необхідного кисню морські бактерії і риби загинуть, а весь цикл порушиться. Подібним чином незліченні струмки, річки і озера на землі виявляться млявими, а люди втратять важливих джерел прожитку. Отже, будь-який компонент в екосистемі переплетений з іншими в разюче складному клубку взаємодій, включаючи циркуляцію енергії і речовин в рамках живої і неживої природи.
Надзвичайно наочним прикладом взаємозв'язків, що існують в межах екосистеми, є парниковий ефект - двоокис вуглецю та інші забруднюючі речовини, що викидаються в атмосферу індустріальними суспільствами, утримують тепло в земній атмосфері і роблять клімат на планеті більш теплим. Відповідно до деяких прогнозами середня температура на земній кулі може почати збільшуватися на 8 ° С кожні півстоліття, особливо в місцевостях з помірним кліматом і полярних регіонах. Рівень океану до 2050-го може піднятися на 1,2 м в міру того, як будуть танути полярні льоди. Прибережні області, в яких проживають десятки мільйонів людей, виявляться затопленими. Але в деяких регіонах земної кулі, наприклад в Канаді і Сибіру, клімат може значно покращитися.
Багато вчених визнають серйозність ситуації, що склалася. Що чекає нас у майбутньому? Чи зміниться ситуація на краще або, навпаки, ще більше посилиться? Серед вчених немає спільної думки про екологічні наслідки економічного зростання і розвитку. Деякі дотримуються песимістичного погляду, інші знаходять чимало причин для оптимізму.
Для менш розвинутих країн прогнозуються: підвищена ерозія грунту, обмежені можливості для розширення оброблюваних земель, нестача води, вирубування лісів, зникнення деяких живих видів, велика перенаселеність і забрудненість навколишнього середовища. Населення Землі стане "біднішими у багатьох відношеннях", а життя - "більш нестійкою", якщо всі країни світу не зроблять рішучих дій для зміни сучасної ситуації. Єдиний вихід полягає в централізованому державному плануванні, в суворому контролі за розподілом дефіцитних ресурсів.