Розміри від 0,25 мм до 6 м. Тіло кільчасте, з числом сегментів від декількох десятків до декількох сотень. Шкірно-м'язовий мішок складається з несбрасиваемой кутикули, шкірного епітелію, подовжніх і кільцевих м'язів. Другим, після сегментації, характерною ознакою кільчастих хробаків є наявність на їх тілі хітинових щетинок, що походить із кутикули. На кожному сегменті можуть бути примітивні кінцівки (параподии) - бічні вирости, забезпечені щетинками і іноді зябрами. Пересування здійснюється за рахунок скорочення мускулатури у одних видів і рухів параподій у інших.
Вторинна порожнина тіла (цілому) заповнена целомической рідиною, яка виконує роль внутрішнього середовища організму. В цілому підтримується відносно постійний біохімічний режим і здійснюються багато функцій організму (транспортна, видільна, статева, опорно-рухова). Цілому у них поділений перегородками на сегменти, яким відповідає зовнішня кольчатость; звідси назва типу - «кільчасті черви». З сегментацією тіла пов'язана метамерія (сегментація) внутрішніх органів - нервової, видільної та кровоносної систем. Завдяки перегородок, аннелид при пошкодженні втрачає вміст тільки декількох сегментів тіла. Цілому відсутній або спрощений у деяких п'явок і архіаннелід.
Травний тракт наскрізний. Кишечник складається з трьох функціонально різних відділів: передньої, середньої і задньої кишки. У деяких видів є слинні залози. Передній і задній відділи - ектодермальние, а середній відділ травної системи - ентодермального походження.
У більшості видів кровоносна система замкнута, основу її складають спинний і черевної судини, з'єднані кільцевими судинами, які нагадують артерії та вени. Серця немає. його роль виконують ділянки спинного і циркулярних судин, що містять скоротливі елементи. Залежно від типу дихальних пігментів кров у одних аннелид червона, а у інших - безбарвна або зелена. Дихання шкірне, у морських видів - за допомогою зябер на параподій. Органи виділення - парні метанефридии в кожному сегменті. Нервова система складається з великого ганглія - головного мозку. від якого відходить черевна нервова ланцюжок. У кожному сегменті є свій нервовий вузол. Органи почуттів найбільш розвинені у многощетинкових черв'яків і представлені: на голові - очима, органами дотику і хімічного чуття; на тілі - чутливими клітинами.
У деяких вимерлих видів кільчастих хробаків на спині розташовувалося чотири ряди вапняних пластинок. Це підтверджує точку зору про еволюційний спорідненість кільчастих хробаків, брахіопод і молюсків.
Переважна більшість кольчецов - різностатеві тварини, рідше гермафродити. Статеві залози розвиваються або під целомічні епітелієм у всіх тулубових сегментах (у многощетинкових черв'яків), або тільки в деяких (у малощетінкових черв'яків). У многощетинкових черв'яків статеві клітини через розриви целомического епітелію надходять в рідину целома, звідки виводяться в воду спеціальними статевими воронками або метанефридіями. У більшості водних кольчецов запліднення зовнішнє, у ґрунтових форм - внутрішнє. Розвиток з метаморфозом (у многощетинкових черв'яків) або пряме (у малощетінкових черв'яків, п'явок). Деякі види кольчецов, крім статевого, розмножуються і безстатевим способом (фрагментацією тіла з наступною регенерацією відсутніх частин). Тип Кільчасті черви підрозділяється на три класи - Многощетінковиє, Малощетінковиє і П'явки.
Живуть по всьому світу, в море, в прісній воді і на суші. Деякі аннелиди - кровоссальні, є активні і пасивні хижаки, стерв'ятники і фільтратори. Однак найбільше екологічне значення мають аннелиди, переробні грунт; до них відносяться багато малощетинкові черви і навіть п'явки. У грунті може жити від 50 до 500 черв'яків на м², які розпушують ґрунт.
Особливо різноманітні морські форми, які зустрічаються на різних глибинах аж до граничних (до 10-11 км) і у всіх широтах Світового океану. Вони відіграють значну роль в морських біоценозах і володіють високою щільністю поселень: до 500-600 тис. На 1 м² поверхні дна. Займають важливе положення в трофічних ланцюгах морських екосистем.
Схожість з тваринами.
Традиційно кільчастих хробаків зближують з членистоногими. Спільними для них особливостями можна вважати наявність постларвальной сегментації тіла, пов'язані з цим особливості будови нервової системи (наявність надглоточного ганглія - головного мозку. Окологлоточного нервового кільця і черевного нервового ланцюжка). З усіх кільчастих хробаків за деякими ознаками найбільш схожі з членистоногими многощетінковиє. Як і у членистоногих, у них розвинені бічні придатки тіла, параподии, які вважаються попередниками ніг членистоногих, а в циркуляції крові головну роль грає м'язова обкладка спинного судини. Наявність кутикули можна вважати межею, унікально властивою кільчастим черв'якам і членистоногих, оскільки кутикулярного епітелії досить широко поширені в різних групах безхребетних. Більш того, кутикула аннелид здебільшого не містить хітину, характерного для членистоногих. У аннелид, як і у деяких інших груп черв'яків, хітінсодержащая кутикула є тільки на невеликих ділянках тіла: на «щелепах» в глотці і на щетина.
Разом з тим, за типом дроблення, розвитку і будові личинок - трохофори, кільчасті черви близькі до інших трохофорних тваринам, наприклад, молюскам і сіпункулід.
Ряд дослідників вважає, що схожість з членистоногими за такими ознаками, як сегментація, будова нервової системи, кутикула, є результат конвергентної (паралельної) еволюціі.В відповідно до сучасних даними про походження двустороннесимметрічних представляється досить імовірним, що метамерія і наявність целома (який у членистоногих формується в ембріогенезі) - вихідні ознаки для цієї групи тварин, втрачені пізніше представниками багатьох типів.
Кільчасті черви і їх класифікація
Всього в тип входить 9000 видів тварин, що становить 1/4 від загального видового різноманіття черв'яків (сколецид). Вчені-зоологи виділяють в типі кільчастих хробаків 4 класу: п'явки, олігохети (малощетинкові кольчеци), поліхети (многощетінковиє кольчеци), ехіуріди. Олігохети і поліхети нерідко називаються ще малощетінковимі і многощетинковими хробаками.
В даний час вченим недостатньо добре відомо те, що відбувається всередині травного каналу п'явки, в чому специфіка ферментів, які містяться в ньому. Існує думка, згідно з яким ферменти травного каналу п'явки мають безпосереднє відношення до метаболізму серотоніну. А серотонін, як відомо, є речовиною, нестача якого в людському організмі призводить до цілого ряду соматичних, а нерідко і психічних порушень. Багато лікарів вважають, що саме брак серотоніну обумовлює алкогольну, наркотичну. Залежність і психопатології.
Живуть переважно в грунті і на дні прісних водойм. Довжина тіла від часткою мм до 2,5 м (деякі тропічні дощові черв'яки). Є вторинна порожнина тіла - цілому. Сегментація тіла добре виражена всередині і зовні. Голова, параподии відсутні. Кожен сегмент тіла містить по кілька пар щетинок. У більшості видів дихання шкірне, зябра не представлені. Деяким видам притаманні так звані «дихальні руху» - коливання тіла в потоці води. Кровоносна система замкнута.
Переважна більшість представників мешканці морських вод. Дорослі, як правило, - донні форми, хоча деякі представники перейшли до перебування в пелагиали (наприклад, сімейство Tomopteridae). Далеко не всі поліхети перейшли до перебування в прісних водоймах. Довжиною від 2 мм до 3 м. Тіло складається з безлічі (іноді до декількох сотень) кілець-сегментів, в кожному з яких повторюється комплекс внутрішніх органів: парні целомічні мішки, асоційовані з ним статеві протоки і органи виделенія.Отлічітельним ознакою є параподии - відходять від кожного сегмента тіла лопастевідние придатки, що несуть хитнув щетинки (хети). У деяких видів функцію зябер виконує віночок щупалець на головній ділянці. Є очі, іноді складно влаштовані, і органи рівноваги.
Тіло м'яке, несегментоване, схоже на сосиску; довжиною зазвичай від 3 до 25 см. Забезпечено довгим невтяжнимі хоботком, який покритий віями, підганяти до рота харчові частинки. Ехіури здатні відкидати хоботок або його частина, яка через пару тижнів відростає знову. Рот розташований на черевній стороні біля основи хоботка. Позаду рота - дві черевні щетинки, які беруть участь в риття нір; задній кінець тіла оперезаний 1-2 кільцями щетинок, за допомогою яких черв'як чистить свій притулок. Наявність щетинок зближують ехіур з кільчастими хробаками. На шкірі є залози, що виділяє слиз.
Практичне значення всіх кільчастих черв'яків в природі і в житті людини.
Прісноводні олігохети грають істотну роль в харчуванні риб. Трубочники - грунтоеди грають істотну роль в біологічному очищенні водойм. Біологічне і практичне значення многощетинкових черв'яків в океані дуже велике. Біологічне значення полихет полягає в тому, що вони представляють важливу ланку в трофічних ланцюгах, а також мають значення як організми, які беруть участь в очищенні морської води і переробки органічної речовини. Поліхети мають кормове значення. Для посилення кормової бази риб в нашій країні вперше в світі проведена акліматизація нереіїд в Каспійському морі, яких завезли з Азовского.Также важливу роль кольчеци грають не тільки в біоценозі природи, а й для здоров'я людини. Наприклад, п'явки, на яких заснована гірудотерапія, допомагають виліковувати хворих від досить складних захворювань без застосування медикаментів.