У різних міфопоетичних традиціях тварини фігурують іноді в якості помічників міфологічних персонажів, їх атрибутів або символів.
У кельтів таким тваринам була коня. Серед культових предметів, що становлять спадщина кельтів, є оригінальна колісниця, на якій сидить богиня зі списом, яка має кабана. Дослідники вважають, що це - богиня Епона, яка нерідко зображувалася верхи на коні або стоїть у коня.
Кінь часто фігурує в раннекельтской літературі. Наприклад, Жиль де Кер, з'являється в одному з переказів циклу про Фінне - легендарному мудреця і провидця, а іноді і воїна, - зустрічає військо Фінна, ведучи на поводі жалюгідного вигляду сірого коня, а потім кидає привід, і тварина нападає на кінноту завойовників і безжально знищує її.
Кінь ця, безумовно, чарівна, бо для того, щоб приборкати її, потрібно чотирнадцять осіб. Коли люди сідають на неї верхи, то злізти з неї вже неможливо, а мчить вона з такою швидкістю, що дух захоплює.
У наведеній нами історії кінь привозить нещасних сідоків в загробний світ, правителем якого і виявляється Жілль де Кер.
Чарівні коні зустрічаються в численних кельтських легендах: як правило, це "водяна коня". Вона виходить з води, будь-яким способом заманює людини сісти на неї, позбавляє його можливості спішитися і несеться в море разом з нещасною жертвою.
Можна відзначити і роль коня в ірландської ономастики. Сеча коней і богів часто служить появою на цьому місці озер і джерел. Наприклад, освіта озера Лох Ні пояснюється так: колись кінь бога Егнуса помочилася, і на цьому місці виник джерело. Берегиня, приставлена спостерігати за божественним джерелом, як-то раз забула накрити його кришкою. Божественна рідина почала бурхливо виливатися, утворивши в кінці кінців озеро Лох Ні.
Схожа і історія походження озера Лох Рі, але в цьому випадку сечу випустила кінь бога Мідіра, незабаром в озері потонув чоловік на ім'я Рі, в пам'ять про нього і було названо озеро.
Можливо, початком гумору в літературі Британських островів послужив фрагмент з історії про Чорне Моро - коні Елідіра Мвінафавра, який міг нести на своїй спині сім з половиною чоловік. Перераховується сімка "справжніх" людей, а далі йдеться: ". І Гелбейрін, їх кухар, який міг плавати, лише тримаючись обома руками за круп коня, ≈ так що був він лише половиною людини".
водяна кінь
Теона любить розповідати страшні історії, а Робб вдає, що любить їх слухати.
- Кажуть, що довгими зимами Потонулий Бог забирає до себе безліч душ, - таємниче промовив Теона. У його темному волоссі плуталися і танули сріблясті снежники. - Більше, ніж будь-коли. Хочеш послухати про це, Старк? Або злякаєшся?
Чесно сказати, Робб ніколи особливо не боявся страшних історій про морських тварюк. Чого такого жахливого в якомусь далекому мертвому бога з-під води і його помічників? Навіть якщо вони все і існують, до Вінтерфелла їм ніколи не дістатися. Але Теона було приємно вважати себе хорошим оповідачем, і Робб не намагався його переконати.
- Сам-то базікати про такі речі не боїшся?
Забувши про час, вони безцільно бродили під легким снігопадом і непомітно для себе дійшли до тихої безлюдній богорощі. Сніг під ногами трохи скрипів, дерева темніли навколо, небо над головою здавалося непроглядно чорним - і все це було дивно затишним. У такі моменти Роббу подобалося думати, що вони з Теоном одні на цілому світі. Від цієї думки приємно і якось соромно теплішало під ребрами.
- Потонув Бог забирає до себе всіх, хто помер в воді, у нього для будь-якого знайдеться місце, - Теона говорив тихо, співуче. - Але іноді, коли зима стає занадто суворою, йому хочеться отримати когось особливого, і він починає полювання. Довгу полювання. Ти ж знаєш, що найсмачніше для нього королівська кров?
Він хижо посміхнувся, блиснувши білими зубами, і Робб ледве втримався від поблажливого фиркання. Теона був жахливо смішним, коли намагався налякати, смішним і милим.
- На Півночі у нього немає влади, - серйозно сказав Робб, вдаючи, ніби й справді повірив.
Червоний лик на серце-дереві дивився на нього пронизливо і немов би співчутливо. Від цього на душі стало мутно. Чи не варто було, напевно, слухати небилиці про мертвого бога з Залізних Островів серед Старих богів: батько завжди казав, що вони по-своєму справедливі, але мстиві і злопам'ятні. Навряд чи їм подобалося те, про що зараз говорилося в їх присутності. Але якби Робб відмовився від історії, Теона обізвав би його боягузом і вивів би образливими насмішками. Звичайно, Робб завжди міг мстиво пригадати, хто зазвичай бере гору в їх тренувальних боях, але все одно - поступатися Теона хоч у чомусь страшенно не хотілося. Нехай навіть справа і стосувалося дурних казок.
- Скрізь, де вода, є Потонулий Бог, - голос у Теона раптом зробився незнайомим, точно надтріснутим. Він дивився на що піднімається від озера пар і замовк.
Сніг повалив сильніше.
- Коли стане зовсім холодно, це озеро покриється кіркою льоду. Досить тонкої, правда, - невпопад зауважив Робб. Він раптом відчув, що замерзає, але не від морозу, а від внутрішнього холоду.
- Ти правда думаєш, що Утонувшей Богу це завадить? - Теона знову посміхнувся, і на цей раз по-справжньому страшно. Його губи були блідими, майже білими, а посмішка застигла, точно у блазня маски.
Робб моргнув. Те, що відбувається нагадувало сон: непроглядна сніжна серпанок, мертва тиша і раптовий шум у вухах здавалися нереальними. Тільки холод був справжнім, але Теона, здається, не помічав його, як і нічого іншого навколо.
- У мене є одна історія, тобі сподобається, - він обігнув озеро, зупинився у серці-древа і провів почервонілий від морозу рукою по білій корі. - Про те, як Потонулий Бог завжди отримує своє.
Теона подивився в червоні очі вирізаного на дереві лику і посміхнувся.
- Кажуть, колись давно в озерах жили водяні коні - величезні, темні, з чорними гривами, - він говорив ледь чутно. - Глибоко, на самому дні, там, де ніхто їх не бачив. Коли їм ставало нудно, вони випливали на сушу і ловили людей. Заманювали своєю красою, тягли вниз і випивали всю їхню кров, ще теплу. А потім, якщо людина їм подобався, перетворювали його в собі подібних. Найкращих, особливо тих, що благородних кровей, вони віддавали що потонули Богу.
Від слів Теона пахло незнайоме: водою, свіжим вітром і ще чимось невизначеним. "Напевно, так пахне море", - вирішив Робб. Якби він не був Старком, то злякався б зараз. Але страху не було, і навіть болісний холод майже зник.
Напевно, так відчували себе люди, зачаровані водяними кіньми.
- Дурниці, - хрипко промовив Робб. У роті з'явився присмак крові; здається, він примудрився сильно прикусити губу. - Ти все брешеш. Хіба що Ходорів слухняно потягнеться за якийсь кобилою з води!
- Водяні коні вміли перетворюватися і в людей, - продовжив Теона, точно не чуючи Робба. - Таких прекрасних, що прості смертні брали їх за принців і принцес. Очі у них світилися в темряві, точно зірки, а шкіра була оксамитовою, але холодною, як у потопельників. У мокре волосся вони вплітали водорості і латаття, - він помовчав. - Ніхто не міг чинити опір їх чарам. Кого вони не отримували красою, того брали хитрістю.
Відвернувшись від спотвореного болем лику серце-древа, Теона пильно подивився на Робба.
- Їм всього лише і потрібно, щоб до них доторкнулися разок, - шепнув він, потягнувшись до самого вуха. - Доторкнешся до них раз - і пропав.
- Ти говориш так, ніби бачив їх, - ледве вимовив Робб. Мова точно приріс до неба, і кожне слово давалося болісно. - Але ж їх давно вже немає, вони померли, їх час минув.
- Бачив, - тупо повторив Теона, відсторонившись. Його очі були скляними і зовсім мертвими. - Ні, навряд чи, - він похитав головою і додав:
- Хіба що в дзеркалі.
Сніг пішов повільніше, і час точно зупинився. Робб відчув, як його серце відчайдушно голосно б'ється, а потім - як на його зап'ясті змикаються холодні вологі пальці. Від цього дотику жахливий напівдитячий страх затопив з головою, і Робб сіпнувся в сторону. Серце-древо сліпо дивилося крізь нього.
Це був момент, коли все закінчилося.
- Попався, - мугикнув Теона з гидкою посмішкою. - Невже і справді повірив?
Робб розгублено подивився на нього, що викликало порцію гучного тріумфуючого сміху.
- Так ти все це вигадав, дурень? - неверяще запитав він.
- Ага, - Теона налетів вихором і штовхнув Робба в замет під серце-древом.
- Я потягну тебе на саме дно і змушу бенкетувати з русалками, Робб Старк, - завивав він, щедро насипаючи сніг Роббу за комір. - Так глибоко, що тебе не знайдуть північні боги, і ти назавжди залишишся зі мною. Що, страшно?
- Не дочекаєшся! - Робб незграбно підвівся на ноги і тягнули Теона за собою. - Будь ти хоч восьминогом, з мечем тобі мене не перемогти!
Взагалі-то, подумалося йому мимохіть, це було б не саме страшне посмертие: що поганого в тому, щоб вічність бенкетувати під водою з кращим другом? А з водяними кіньми і русалками - та хоч з самим що потонули Богом! - Робб б як-небудь вже примирився.
Зима, справжнісінька, зі снігом і лютими морозами, в той рік прийшла восени, і багато хто бачив у цьому поганий знак, що передвіщає багато біди. Але Робб був тоді справді щасливий.