До кінця XVI століття мода на балети охопила більшість європейських дворів. Вишуканого товариства жадало нових розваг, вважаючи нудьгу найтяжчим з усіх смертних гріхів. Департамент веселощів - спеціальне відомство Франції, що відповідає за організацію і проведення палацових свят, збився з ніг, напружуючи свою порядком збіднілих фантазію в пошуках нових розваг, поки, нарешті, нова палацова «іграшка» - дітище XVI століття, що не була винайдена. За своєю дорожнечею вона перевершувала навіть придворні балети, її розмах і пишність не поступалися видовищ Великої Римської імперії. Новій забаві дали назву - «кінний балет» або «карусель».
Майданчиком для «каруселі» міг стати зелений луг, за своїм розміром не поступається газону сучасного стадіону, або палацова площа, навколо якої зводилися місця для багатої публіки. Глядачі бідніші спостерігали видовище стоячи. До показу кінного балету готувалися довго і ретельно, розробляючи спеціальний сценарій спектаклю. До дрібниць продумувати послідовність кадрилей, тобто черговість виходу на сцену учасників. Особливе майстерність, що поєднувало знання танцю з мистецтвом верхової їзди, потрібно від тих, хто складав сценарії кінного балету.
Уявлення кінного балету ділилися на три обов'язкові частини. У першій частині вистави оживали сторінки історичного минулого. Сотні учасників, вбрані в військове обмундирування тієї чи іншої епохи, брали штурмом фортеці, оточували міста, охоплені вогнем пожарищ. У шаленому галопі на допомогу піхоті мчали загони кінноти. Переможні фанфари заглушалися захопленими криками публіки, охопленої поривом патріотичних почуттів. У другій частині «каруселі» відбувалися поєдинки вершників і змагання у стрільбі. Третя була власне кінний балет. Під звуки труб і цимбал, під які коні були привчені маневрувати і рухатися, на майданчик виїжджали сотні вершників. Немов вправні танцюристи, вони шикувалися в діагоналі, рухалися по колу, змінюючи не тільки хитромудрий малюнок в побудові, а й змушуючи при цьому коней переходити з галопу на рись, раптово зупинятися, робити стрибки і навіть курбети - стрибки з поворотом в повітрі. Завершальна - третя частина «каруселі» була настільки вражаючою за своїм масштабом і пишності, що вже в XVII столітті вона стала основною і єдиною в спектаклях кінного балету.
Популярність цих уявлень виявилася така велика, що в книзі про сучасний балет пана Менетрие, що вийшла у Франції в 1682 році, «каруселей» була присвячена окрема велика голова. Вона містила в собі перелік назв кінних балетів, дати і вказівки місць проведення і навіть звід правил по їх твору.
Для російського дворянства часи лицарства вирішила воскресити Катерина II. Вже на третій рік свого воцаріння задумала вона влаштувати в столиці чудову «карусель», на якій могли б покрасуватися кращі воїни імперії. Підготовка йшла в усіх напрямках. Відомому архітектору Антоніо Рінальді було доручено звести на Двірцевій площі Петербурга навпроти Зимового Палацу тимчасовий дерев'яний амфітеатр, навколишній велику арену для змагань. Обершталмейстер імператриці князь П.І. Рєпнін був призначений директором каруселі. Він отримав вказівку ретельно вивчити весь історичний досвід по частині пристрою подібних ігор і уявлень і перенести його на російський грунт. Треба визнати, що князь з успіхом впорався з почесною і разом з тим складним завданням. Втім, успішному освоєнню зарубіжного досвіду чимало сприяла багаторічна служба Рєпніна в європейських країнах. Порядок каруселі був опрацьований ним до найдрібніших деталей. Кадрилі отримали назви Слов'янської, Римської, Індійської та Турецької. Тим часом імператриця як шефа Слов'янської кадрилі проводила з наближеними дамами і кавалерами репетиції і пробні «каруселі» в своєму Літньому палаці. Однак очікуване з нетерпінням урочиста подія в 1765 році так і не відбулося. Проведенню «каруселі» завадила негода. Плани були здійснені лише в наступному році.
На всьому протязі маршу незліченна безліч людей по сторонам вулиць, у вікнах і на дахах будинків милувалися рідкісним видовищем вершників і колісниць, за якими пажі і зброєносці несли дротики, списи, значки. Зимовий Палац постав у надзвичайному вигляді. Великі апартаменти Палацу на всіх поверхах і його покрівлі були заповнені глядачами.
Амфітеатр був також оточений безліччю народу. Кадрилі підійшли до амфітеатру одночасно і вступили в нього під звуки незвичайної музики. Оркестри виконували мелодії відповідних народів на копіях стародавніх музичних інструментів. Увійшовши в амфітеатр, кожна кадриль зупинилася за ложею своїх суддів. Слідом за тим обер-церемоніймейстер отримав наказ від імператриці почати «курси» (заїзди) і повідомив про це Головному судді, а той наказав дати сигнал трубою. Спочатку проводилися жіночі курси на колісницях, а потім кавалерські на конях. Кожен виступ починалося по сигналу головного судді. Учасники турніру демонстрували свою спритність, відрубуючи голови лялькам, що зображували маврів, і пронизує списами тигрів і кабанів, зроблених з картону. Дами і кавалери не поступалися один одному в мистецтві метання дротиків і стрільби в ціль з пістолетів. Судді оцінювали дії учасників, а секретарі-офіцери записували оцінки в таблиці. Визначалося число успішно виконаних вправ, враховувалося все: зберігав чи лицар на коні належне положення, з правого чи ноги коня початку стрибка, що не збилася чи з ноги.
Після закінчення турніру Головний суддя і всі 12 суддів повернулися в Літній Палац та збиралися в спеціально виділеному їм конференц-залі. Тут вони визначали переможців серед дам і кавалерів в мистецтві, показаному «як ристаніем на коні, метанням жевелотов, так і дією інших Кавалерском в набігах військових знарядь». Призи присуджувалися більшістю голосів, причому Головному судді належав вирішальний голос. Все кадрилі, зробивши коло по амфітеатру, також пройшли в Літній Палац та під музику своїх оркестрів були введені обер-церемоніймейстер і його вісьмома помічниками-герольдами у велику залу для очікування рішення суддів.
Потім Головний суддя і всі судді вступили у велику залу в супроводі пажів, які несли на золотих підносах багаті призи. Перший приз серед кінних кавалерів (діамантову гудзик і петлиці на капелюх) отримав підполковник Кірасирського полку князь І. А. Шаховської, а серед кавалерів-візників (записну золоту книжку з фініфтю) - поручик Кінної гвардії барон Ферзен.
В епоху Лермонтова «карусель» також була улюбленою розвагою аристократичної молоді. Але вже не було такої пишності, як раніше, і «державного статусу». Влаштовували карусель приватні особи для своїх друзів і знайомих, яких теж залучали до дійство. Брали участь і чоловіки, і жінки, які складали пари для каруселі. Найчастіше карусель проводили ввечері в манежі, який яскраво висвітлювали і прикрашали стрічками, звучала музика. У перервах між виконаннями фігур пригощалися морозивом, тістечками і Тартинка.
Ось як писала про каруселі С. Н. Карамзіна: «У четвер у нас була остання репетиція" каруселі "; вона пройшла на рідкість добре (з моїм конем на чолі). У п'ятницю, о восьмій годині, ми з Лізою вирушили в манеж. Серце моє сильно билося: я дуже сильно боялася за свого коня при яскравому освітленні, хоча і подбала про це, об'їжджаючи її цілих дві години вранці, щоб стримати її гарячність. Там було, я думаю, близько двохсот глядачів, яким відвели місця за бар'єром. Манеж був дуже красиво освітлений, гриміла музика, гусари були в своїх червоних мундирах; все мало радісний і святковий вигляд. Я схопилася на коня, довіривши себе богу, і він мене не залишив. Тері гідно провела "карусель", і Пашков був дуже задоволений тим, як я йому допомагала. Сам він верхи виглядає чарівно, і кінь у нього була прекрасна, і у всіх гусарів теж! Ми дивно точно виконали жахливо важкі фігури - такі, як "вісімка", "млин", "ланцюг". Часом, коли ми галопували, вогні мерехтіли, ніби ось-ось згаснуть, і в цьому напівтемряві ми здавалися якимись тінями, - і раптом свічки спалахували знову, і вся ця рухома картина яскраво висвітлювалася. Всі говорять, що було дуже красиво. Коли все важкі фігури були закінчені, і нам залишалося виконати тільки екосези і котильйон, влаштували загальний перерву. Дами залишилися на конях, кавалери ж спішилися і піднесли своїм дамам чай і тістечка, глядачів теж ними обносили. Потім до одинадцятої години вечора ми закінчили "карусель" ».
У двадцятому столітті карусель вже не проводилась. Як нагадування про неї - різнокольорові конячки, «біжать» по колу на дитячих атракціонах в парках культури і відпочинку.