кінський доктор
Для російського селянина здоров'я худоби було найпершою турботою і в прямому сенсі життєво важливим питанням. Але подбати про це було не так-то просто. Професійних ветеринарів в Російській імперії було мало, і на все губернії і повіти їх катастрофічно не вистачало. Тут-то на виручку і приходили коновали - лікарі-самоучки, що управляли з будь-якими хворобами домашньої худоби за допомогою народних засобів.
Хороший коновал повинен був володіти твердою рукою, добре розбиратися в звичках худоби, робити все швидко і чітко. Адже збиток від покаліченого поганим лікарем тваринного був для селянина досить істотним. Всі необхідні навички при цьому купувалися на практиці, адже коновали в масі своїй були неписьменними. Знання передавалися від однієї людини до іншої, часто стаючи спадковими секретами для декількох поколінь однієї родини.
Коновали бралися лікувати практично будь-які хвороби домашніх тварин. Робили вони це різними способами: застосовували кровопускання, проколювали очеревину для відводу газів, рясно використовували різноманітні відвари. В аптечці коновала, крім трав, обов'язково були присутні мінеральні речовини: миш'як, алебастр, купорос, горюча сірка і так далі.
Найпоширеніше коновальское зілля, яким вони лікували худобу буквально від усього, називалося «поклажа». Воно включало в себе яйця, вино, антимоній (сурму), миш'як і пісне масло. Як не дивно, але цією сумішшю коновали примудрялися лікувати багато хвороб, аж до сапу і сибірської виразки.
Не менш активно використовувалися і всілякі змови. Тому за Коновалов міцно закріпилася слава знахарів і мало не чаклунів. Ось один зі збережених змов: «Господи, благослови. Господь, милості пішли, через мої уста грішні, через Ім'я Господнє. Доставлю рукочтеніе своє. Милостивий батюшка, кінний заступник Фрол-Лавер, заступи, сохрани і помилуй від жаркого водопою, від важкого перегону. Сімдесят сім скорбот, сімдесят сім болестью, все скорботи і болести забираю, бел-горючий камінь на дно опущаю, щоб цьому білому пальному каменю зі дна не подиматіся, ні в хрящах, ні в ніздрях, ні в буйній голівоньці НЕ подиматіся. Милостивий кінний Фрол-Лавер, заступи, сохрани і помилуй, лошадушкі - в роботу, а Коновалов - рубль сріблом за турботу ».
Коновали не сиділи на місці, а мандрували по навколишніх селах, пропонуючи свої послуги. При цьому вони заходили часом дуже далеко, з європейської частини Росії добираючись навіть до сибірських губерній. У своїх походах вони, бувало, проводили по два роки. А сімейство, залишене вдома, тим часом збирало і заготовляють трави, щоб повернувся коновал міг поповнити свою аптечку.
Відмінними ознаками ремесла були великі шкіряні сумки, на яких красувалися начищені мідні бляхи із зображенням людини і коня. Між собою коновали спілкувалися на особливому жаргоні, в основному складеному з татарських слів.
У XIX столітті оформилося кілька центрів, де ремеслом коновала займалася значна частина дорослого чоловічого населення. Найбільшим таким центром була Симбірська губернія, де в 1860-і роки коновалів налічувалося до 1000 чоловік. Вони були відомі широко за межами рідного регіону. Причому ця слава була не тільки доброю. На жаль, багато коновали не втрачали жодної можливості обдурити легковірних селян. Вони брали гроші, але не надавали реальну допомогу хворий худобі, яка здихає через кілька днів після того, як шахрай покидав село.
Послуги коновалів коштували недешево. У XIX столітті деякі з них примудрялися за сезон заробити до тисячі рублів! За охолащіваніе одного жеребця вони брали від одного до п'яти рублів - серйозні гроші для селянина. Так що багато коновали могли собі дозволити між походами на заробітки байдикувати і жити в своє задоволення.