- Ми в Лейтен їдемо, - неголосно відповів Неліам, крутячи кухоль. - За моєї Сніжинкою.
Анніра тихо ахнула, господар будинку трохи насупився.
- Як вона в Лейтене виявилася? Це ж поруч з саламандрами ... - Керрен запнувся. - Зрозуміло, вибачте, - трохи помовчавши, продовжив він. - З вами Провідник, ви не встигли здійснити обряд?
- Ні, - Нель похитав головою і криво посміхнувся. - Я ... сам винен в якійсь мірі. Довга історія, але так вийшло, що я образив Трін, і через це всі наші неприємності.
Керрен помовчав, потім зітхнув.
- Я не лізу в чужі справи, лерд, і тільки побажаю удачі. До речі, в тому самому містечку, звідки приїхав, бачив дивну компанію, - раптом додав він. - Троє їх було, рудоволоса жінка, чоловік з нею і Сніжинка, - Вогненний подивився в очі зблідлому Нелю. - Вони того ж вечора поїхали. Чоловік точно не маг, так що дівчина не його.
Керстен вчепився в край столу, подавшись вперед.
- Як далеко це місто? - уривчасто запитав він, але тут на лікоть друга лягла долоня Сола.
- Навіть якщо виїдемо сьогодні, ми їх не наздоженемо, Нель, - тихо промовив Провідник. - Вони вже десь попереду і випереджають нас дня на два точно. Ми і так поспішаємо, як можемо, давай хоча б сьогодні переночуємо по-людськи. У таку погоду ти швидше заблукаєш вночі, ніж приїдеш в потрібне місце.
Керрен кивнув, погодившись зі словами гостя.
- І потім, це може бути не ваша дівчина. На жаль, Саламандри полюють за Сніжинками, і нехай рідко, але їх можна зустріти в інших землях, крім Інгирі, - Вогненний скривився.
- А чи не підкажете, люб'язний, як виглядав чоловік, якого ви бачили? - раптом запитав задумливо альшой.
Сол і Нель покосилися на приятеля, він же дивився на господаря. Керрен знизав плечима.
- Високий, світловолосий, широкоплечий, і погляд такий, знаєте, відсторонений і пильний, - чоловік Анніра подумав ще. - Меч у нього за спиною, рукоятка потерта, часто використовує, - згадав він деталі. - Одяг звичайна, дорожня, ніяких натяків на те, до якого клану він належить, я не помітив.
- Альшой, навіщо тобі? - буркнув Нель, незадоволений тим, що Сол зупинив його. - Це не Інгор, точно, швидше за все, охоронець цієї ... Саламандри, - останнє слово Керстен виплюнув, майже прошипів.
Мерхілд відкинувся на спинку стільця і примружився.
- Ще коли ми були в Рісдоре, я бачив там одного типу, - почав він. - Дерк, він з'явився в день свята Хільдіна. А у Дерка довгостроковий договір з главою клану Інгирі. І цей Дерк підозріло часто миготів в той день в тих же місцях, де і ми гуляли.
У їдальні запанувала напружена тиша, Сол і Нель втупилися на одного.
- Значить, це він вистежив Трін? - тихим, рівним голосом сказав Неліам, і від цього голосу мовчазна Анніра несильно здригнулася і пригорнулася до плеча чоловіка.
Він обійняв дружину, притиснувши до себе, і поки в розмову не втручався.
- Міг, якщо у нього завелася подружка серед Саламандр, - кивнув альшой. - Він дуже наполегливий у досягненні мети, і якщо у нього з цієї рудої все серйозно, то можна припустити ... всяке.
- Завтра рано вранці виїжджаємо, - заявив Нель. - Якщо так, то це точно Трін. Не вірю, що в одному і тому ж місці раптом зустрілися дві Сніжинки без Вогненного, - жорстко посміхнувся він.
Керрен кивнув, відпустив дружину і допив ель.
- За півтора дня доберетеся, якщо будете їхати без зупинок і швидко, я дорогу покажу, - він встав. - Анніра і Сенна зберуть вам припасів в дорогу.
- Далеко до Лейтена звідси? - уточнив Сол і теж встав.
- Якщо поквапитися, дня за чотири доїхати можна, - знову кивнув Керрен. - Через землі Лейр, і в передгір'ях нейтральна територія перед володіннями Інгирі, і там же Лейтен.
Лейр. Сол і Нель переглянулися: ризик, так, але необхідний. Якщо об'їжджати їх землі, це довше, та й цей Дерк зі своєю саламандр і Трін навряд чи поїдуть в обхід.
- Відмінно, - скупо відповів Неліам і трохи посміхнувся. - Спасибі, що дали притулок нас.
- Відпочивайте до ранку, - посміхнувся у відповідь Керрен. - Я встаю на світанку, розбуджу вас.
Побажавши господарям доброї ночі, подорожні розійшлися по приготованим для них кімнатах і дозволили собі на деякий час не думати про тривоги і турботи наступного дня. Їх чекала м'яка постіль, а перед цим - гаряча вода і чистий одяг. А з огляду на новини від Керрена і згадка альшой про це Дерк, надія Неля спалахнула з новою силою. Уже засинаючи, він мигцем подумав, що дуже добре б вийшло, стався ця Саламандра до Мерхілду досить серйозно ... Адже тоді їй теж є, що втрачати, і на цьому можна добре зіграти в справі виручені Трін. Заснув Керстен з посмішкою на губах, і вперше за останні дні його сон був міцним і спокійним. Те, що Покровитель не поспішав ділитися новинами, теж можна вважати добрим знаком - значить, Трін все так же йде в Лейтен, і плани не змінюються.
Езор задумливо споглядав панораму хмарної долини, що розкинулася внизу Обителі, прокручуючи в голові недавно побачене. Дуже вдало цей Вогняний виявився в тому ж готелі, що і Трііне, і помітив її, і ще вдаліше, що шляхи Керстена і інших перетнулися з ним. Безсмертний тільки почав подумувати, щоб підказати Неліаму шлях в потрібному напрямку, але вже якщо сама випадковість на стороні Покровителя Реффердов, то це вдалий знак. По губах Езора ковзнула задоволена усмішка і тут же пропала. Але вогник в безпристрасних темно-синіх очах нікуди не зник, азарт захоплював безсмертного все сильніше. За Інгора він навіть не наглядав, Езор і так знав плани Вогненного Лейр. А ось убезпечити своїх від зайвої уваги варто було б, обізнаність Шаїн йому зовсім не потрібна. Покровитель знову посміхнувся, цього разу ширше. Що ж, більше його суперниця в суперечці нічого не дізнається про Неля, Сола і альшой. Звичайно, Шаїн може спробувати відвернути його, підбивши свій клан на якусь провокацію на кордонах Реффердов, але там зараз ніби як спокійно. Езор не забував про своє клані, навіть захопившись парі від Покровительки Лейр.
- Навіщо ти закрив від мене Реффердов, Езор?
Як увійшла Шаїн, Езор не чув, рухалася безсмертна абсолютно безшумно. Але почувши за спиною холодний, з ледь вловимими нотками роздратування, голос, навіть не здригнувся і не обернувся, продовжуючи дивитися на хмари в долині.
- Щоб гра велася чесно, - незворушно відповів він. - І щоб ти не змогла вплинути на природний хід подій. Як ми домовлялися.
- Тоді і ти не побачиш, ніж Інгор зайнятий! - прошипіла несподівано Шаїн, і тепер в словах безсмертної чітко чулася злість.
Езор обернувся нарешті, зміряв її поглядом і з легкої глузуванням кинув:
- Скільки емоцій, дорогоцінна. Будь ласка, мені й нецікаво знати про плани твого Лейр. Вони і так зрозумілі, навряд чи він відступиться і змінить свій маршрут. Адже він теж в Лейтен йде, так?
Шаїн взяла себе в руки, обличчя знову стало безпристрасно маскою, і тільки очі блищали від вируючих емоцій.
- Добре, - рівно промовила вона. - Не думаю, що у твоїх щось вийде в Лейтене, Езор. Саламандра навряд чи віддасть Сніжинку, - Покровителька Лейр з перевагою усміхнулася. - А у твоїх Реффердов нічого запропонувати натомість.
Не чекаючи відповіді співрозмовника, Шаїн різко розвернулася і плавною ходою попрямувала до виходу. Погляд Езора ковзнув по фігурі, оповитою напівпрозорої, струмує тканиною легкого сукні. Губи безсмертного торкнула тінь посмішки: він уже знав, що вимагати від суперниці в якості виграшу в суперечці. Ну і поступово готувати Шаїн до того, що їй належить. А для безсмертної такий поворот речей буде ... несподіваним. Сині очі блиснули, посмішка Езора стала ширше. О, він довго чекав цього моменту, так. І, мабуть, прийшов час показати Шаїн, що під звичайними для безсмертних бесстрастностью і відстороненістю ховаються зовсім інші емоції. А заодно нагадати їй, що колись Покровителька теж була звичайною людиною. Жінкою.
Езор перевів погляд на матову, темну поверхню Дзеркала. Згадалася Сніжинка, як вона трималася з саламандрами і найманцем, і він з подивом зловив себе на чомусь, схожому на гордість за дівчинку. Чи не зламалася, чи не зневірилася, а навіть намагається в такому складному становищі триматися і шукати шляхи виходу. У ній є стрижень, виявляється, і важку подорож йде тільки на користь. Як, втім, і її Вогненному. Що ж, цікаво, що придумає Керстен і компанія, щоб витягнути Трін з лап Саламандри.
Ранок порадувало чистим небом і ясним сонцем, коли маленький загін вийшов на ганок садиби Керрена. Від нічного дощу залишилися тільки яскраво блищали під променями крапельки роси і запах свіжості, і сумувати зовсім не хотілося. Настрій у друзів за ніч, проведену в зручних і сухих ліжках, під дахом, в теплі, істотно виправилася. А якщо врахувати перші відомості про Трін за весь час шляху, та ще й досить обнадійливі - вони не спізнилися, її ще не відвели в землі Інгирі! - то всім кортіло відправитися в шлях скоріше.
- Якщо покваптеся, за півтора дня доїдете, - напучував Керрен. - Дорога одна, ніде не згортає, в тій стороні єдиний великий містечко. І далі вам весь час на північ. Вважаю, Саламандра буде уникати людних місць, а значить, їхати в обхід сіл і міст, і навіть якщо вони будуть поспішати так само, як ви, у вас є всі шанси приїхати в Лейтен раніше, - Керрен підбадьорливо посміхнувся. - Дві жінки в загоні не дозволять їм рухатися зовсім без перерв, і вже тим більше, без ночівель. У вас витривалі коні, Лердом, так що, впевнений, ви приїдете раніше.
- Спасибі, - Нель знизав широку, мозолисту долоню коваля. - Ви нам дуже допомогли.