старовинний звичай
Регулювання питання матеріального утримання овдовілих жінок в далекій давнині в багатьох регіонах вирішувалося шляхом «благородного» звичаю спалення дружин загиблого чоловіка. Сліди цієї традиції збереглися у фольклорі. Так в російській билинному епосі існував герой, відомий як богатир Михайло Потік (або Потик).
Його життя повне чудес і подвигів, але особливо показова історія сімейного життя Михайла. Після смерті Потоку разом з ним в могилу сходить і його жива дружина Авдотья. Цей мотив дуже характерний для найдавнішої історії, оскільки у багатьох народів існував звичай ховати вдів загиблих воїнів. Він дозволяв не тільки забезпечити матеріальну загробне життя мерця, а й позбавити живуть від турботи про його вдові.
Поступово на Русі цей варварський звичай був скасований і міг зберігатися тільки як якесь ексцентричне вираз горя і туги за загиблим чоловікові. За середньовічними нормам піклуватися про вдову повинен був брат покійного. Овдовіла жінка практично ставала «це зайвий рот» в його і без того численної сім'ї.
Опис населення, вироблена в кінці XIX століття показала, що в середньому 10% жінок в російських селах були вдовами. Овдовілих чоловіків було вдвічі менше (4-5%). Цей показник виразно вказує на те, що в разі втрати годувальника-чоловіка жінка середнього віку мала мало шансів вдруге вийти заміж. Більш молоді вдови могли виходити заміж за неодружених молодих людей, але на це суспільство дивилося вкрай негативно.
Незаміжня вдова була зобов'язана дотримуватися тілесну чистоту, інакше могла порахуватися розпусну жінкою. Відсутність статевого життя сприймалося як наближення до святості. Це також приравнивало вдів до старих дів. Але всі ці обмеження мали в кінцевому підсумку один наслідок: оскільки незаміжня вдова ставала для рідні і соціуму марним тягарем, ставлення до неї було стримано-негативних. У більш пізні періоди у багатьох вдів був тільки один шлях - в монастир.