Африканський континент, до середини ХХ століття колишній «вотчиною» європейських колоніальних держав, а потім став ареною геополітичного протистояння США і СРСР, зараз все більшою мірою перетворюється в поле для реалізації економічних планів Китаю. Насправді, Китай посилено намагався проникнути в Африку ще з 1950-х - 1960-х рр. Ці спроби стали особливо наполегливими після ідеологічного розмежування Китаю з СРСР. Мао Цзедун прагнув знайти підтримку в країнах «третього світу», і Африка виглядала дуже перспективним континентом.
Китай вважав за краще співпрацювати з цілою низкою революційних режимів і рухів в Тропічній Африці. Відомо, що маоїзму симпатизував, наприклад, Жонас Савімбі - лідер повстанської організації УНІТА в Анголі. На співпрацю з Китаєм наголошував і Роберт Мугабе в Зімбабве, також сприйняв ряд маоїстських концепцій. Загравали з Китаєм і багато інших африканські лідери, які бачили в ньому «третю силу», крім США і СРСР. Наприклад, в Танзанії, де Джуліус Ньерере намагався побудувати власну модель соціалізму, в 1960-х рр. китайські військові інструктори здійснювали підготовку партизан і військових фахівців для цілого ряду повстанських організацій і національних армій африканських держав. Пройшли десятиліття, розпався Радянський Союз, і на зміну ідеологічному протиборства в Африці прийшла економічна конкуренція. Тепер Китай конкурує на «Чорному континенті» з США і Євросоюзом. Треба сказати - конкурує вельми успішно.
До кінця першого десятиліття XXI століття Китай перетворився на ключового інвестора в Африці. Причому характер китайського інвестування свідчить про те, що воно вже переросло рамки якоїсь централізованої програми. Зараз в Африку вкладаються не тільки держава і великі китайські компанії, але і безліч середніх і дрібних компаній. Навіть китайський малий бізнес все активніше проявляє себе на Африканському континенті. Малі підприємці з Китаю відкривають в Африці невеликі торгові лавки, масажні салони, медичні кабінети. Ці послуги користуються попитом, а як ринок Африканський континент дуже перспективний. Сьогодні китайські інвестиції в економіку африканських країн обчислюються десятками мільярдів доларів, і щороку їх обороти тільки наростають. Підрахувати точну обсяг китайських вкладень в Африку сьогодні не можуть навіть фахівці китайського уряду. Справа в тому, що багато підприємців інвестують свої кошти в обхід держави, в тому числі і через офшорні зони. Тому не виключено, що в дійсності рівень китайських інвестицій ще вище, ніж його уявляють собі самі представники керівництва КНР.
Одним з перших африканських держав, які потрапили під повне політичне та економічне вплив Китаю, стало Зімбабве. Історія китайсько-зімбабвійських відносин йде в епоху «холодної війни» і протистояння великих держав в Африці. Коли на території сучасного Зімбабве, тоді ще називався Південної Родезії, розгорнулася партизанська боротьба національно-визвольного руху місцевих народів проти білого керівництва країни, Радянський Союз зробив ставку на організацію ЗАПУ - Союз африканського народу Зімбабве, яку очолював Джошуа Нкомо. ЗАПУ спиралася на підтримку народності ндебеле і робочих гірничодобувної промисловості, перебувала на більш помірних позиціях.
У свою чергу, інша, більш радикальна організація - ЗАНУ - Африканський національний союз Зімбабве на чолі з Робертом Мугабе - стала орієнтуватися на Китай. У 1980 році до влади прийшов саме ЗАНУ Роберта Мугабе. Таким чином, в Африці з'явилося прокитайські держава, спочатку зобов'язана КНР за військову і організаційну підтримку під час національно-визвольної боротьби. Після приходу до влади Мугабе Китай отримав практично необмежені можливості участі в економічному житті Зімбабве. Пекін виділяв Хараре великі фінансові кредити, в подяку за це Мугабе завжди підтримував будь-які дії китайського керівництва у внутрішній і зовнішній політиці. Наприклад, коли в 1989 році в Китаї було розігнано антиурядову демонстрацію, Роберт Мугабе офіційно підтримав політику КНР і Комуністичної партії Китаю.
Втім, довгий час тісну співпрацю в політичній сфері і надання кредитів не супроводжувалося розвитком економічних відносин між країнами. Роль Китаю в зімбабвійськой економіці стала підвищуватися після введення санкцій Євросоюзу і МВФ щодо уряду Мугабе. За десять років товарообіг між КНР і Зімбабве виріс з 197 млн доларів до 1102 млн доларів. Китай постачає в Зімбабве промислову продукцію самого різного характеру, а Зімбабве відправляє в Китай алмази, сталь, платину, хром. Китайські компанії давно видобувають в Зімбабве корисні копалини, зімбабвійський ринок затоплений дешевими китайськими товарами. Це викликає неоднозначну реакцію місцевих жителів, яким не подобається, що на зміну «білим фермерам» в якості тіньових господарів країни приходять китайські комерсанти. Однак, діватися Зімбабве нікуди - зараз економіка країни вже щільно зав'язана на співпрацю з Китаєм. КНР залишається і одним з небагатьох держав, які співпрацюють з Зімбабве з військової точки зору. Як відомо, Китай продовжує поставки зброї для збройних сил Зімбабве.
До речі, в разі зміни політичного режиму в Зімбабве (а Мугабе вже за дев'яносто - і прихід до влади нового лідера лише питання часу) Китай практично зі стовідсотковою гарантією збереже своє політичне і економічне вплив в цій країні. Для Пекіна головне - зберегти свої економічні позиції в країні, тому китайське керівництво при необхідності спокійно налагодить діалог і з тими силами, які прийдуть на зміну нинішньому зімбабвійського керівництву.
Китай, на відміну від США і Євросоюзу, не боїться інвестувати кошти в найризикованіші проекти, в найпроблемніші африканські країни - і завдяки цьому також швидше виграє, ніж програє. Наприклад, в останні роки набирає подальші обороти співробітництво Китаю з Нігерією. Це - одна з найбільших країн Африканського континенту. Але, не дивлячись на відносно більш високий рівень розвитку в порівнянні з іншими країнами, Нігерія також відчуває численні проблеми, в тому числі інфраструктурного характеру. Будівництво залізних і автомобільних доріг, електростанцій, нафтопереробних заводів, яким займається Китай в Нігерії, надають продуктивне вплив на розвиток нігерійської економіки.
Китай розглядає Африку, в першу чергу, як багатюще джерело природних ресурсів. Для Пекіна Африканський континент в цьому відношенні представляє далі більший інтерес, ніж Росія. Наприклад, африканські країни займають друге місце після нафтових монархій Близького Сходу щодо поставок нафти в Китай. Найбільш важливим постачальником нафти в Китай є Ангола, трохи менші обсяги - у Конго і Південного Судану, потім йдуть Нігерія та ряд інших держав.
Стверджуючи свій вплив в Африці, Китай діє не тільки економічними методами. В останні роки зростають масштаби культурного співробітництва між Китаєм і багатьма африканськими країнами. Китайська мова вже давно вивчають у вищих навчальних закладах та коледжах багатьох африканських держав, він розглядається як дуже перспективний, тому багато молодих африканці вважають за краще вчити китайську мову, а не англійську або французьку як раніше. Дуже помітно китайське культурний вплив в країнах Східної і Південної Африки, в першу чергу - в Кенії. У столиці Кенії Найробі розміщуються китайські засоби масової інформації. У Східній Африці проживають і численні китайські діаспори, в сукупності налічують понад півмільйона людей. Вони також є безумовними провідниками китайського культурного впливу.