Інкубаційний період - 3-6 днів (при первинній легеневій формі - до 1-2 днів). Захворювання починається гостро-протягом декількох годин, з ознобом, температура тіла підвищується до 39 - 40 ° С. З'являються головний біль, запаморочення, відчуття жару, нудота, блювота. Хворі нерідко стають збудженими, у них відзначаються гіперемія обличчя і кон'юнктив, сухі ціанотичний губи, густо обкладений білим нальотом ( «натерті крейдою»), тремтячий мову, хитка хода, невиразна мова. За зовнішнім виглядом вони нагадують людей, що знаходяться в стані алкогольної інтоксикації. Розвивається інфекційно-токсичний шок - наростають задишка, тахікардія, падає артеріальний тиск. Смерть може наступити в перші години хвороби при явищах прогресуючої серцево-судинної недостатності. Крім загальних явищ, при чумі виникають локальні ураження, що знайшло відображення в клінічній класифікації цього захворювання.
Відповідно до класифікації Г. П. Руднєва (1970) розрізняють наступні клінічні форми чуми.
Переважно локальні: шкіряна, бубонна, шкірно-бубонна.
Внутрішньо дисеміновані (генералізовані): первинно-септична, вторинно септическая.
Шкірна форма характеризується наявністю некрозу в місці укусу блохи і ізольовано зустрічається рідко. Найбільш часто реєструються бубонна і шкірно-бубонна форми. Типовим клінічним проявом цих форм є бубони (частіше пахові або пахвові), що мають діаметр від 3 до 10 см.
Рання ознака бубон - різка болючість, що змушує хворого приймати вимушене положення. При розвитку бубон у запальний процес залучаються не тільки лімфатичні вузли, а й навколишнє їх клітковина, які згуртовуються в єдиний конгломерат. Шкіра над ним стає гладкою, блискучою, потім набуває темно-червоний колір. На 8-12-й день хвороби в центрі бубон з'являється флуктуацій і може настати розтин з виділенням гною зеленувато-жовтого кольору.
Первинно-септична форма чуми зустрічається рідко, але протікає надзвичайно важко. При цій формі можуть бути відсутні ураження шкіри, лімфовузлів, легенів. У перші 3 дні хвороби розвивається інфекційно-токсичний шок, який є причиною смерті, іноді вже в перші години хвороби.
Вдруге-септична форма чуми є ускладненням інших форм інфекції. Характеризується важкою інтоксикацією, наявністю вторинних вогнищ інфекції у внутрішніх органах і вираженими проявами геморагічного синдрому.
При первинно-легеневу чуму на тлі наростаючої інтоксикації і лихоманки з'являються ріжучі болі в області грудної клітини, сухий болючий кашель, який потім змінюється вологим з відділенням склоподібної вузький і, нарешті, пінистої, кров'янистої мокротиння. Наростає дихальна недостатність. Фізикальні дані досить мізерні і не відповідають загальному стану хворих. Летальність при цій формі близька до 100%. Причиною смерті є інфекційно-токсичний шок, набряк легенів.
Вдруге-легенева форма чуми клінічно подібна до первинної і може виникнути як ускладнення будь-якої форми хвороби.