- Так, зрозуміло, якщо ми не прийдемо, почнуться небажані розмови. - Такого Алекс не міг допустити. - Дякую вам, леді Ліліт, що вказали мені на це.
- Дорога, - посміхнувся дружині Хьюберт, - ти завжди дбаєш про ім'я Денфордов.
Можливо, навіть трохи більше, ніж Алекс вважав за необхідне.
- Сьогоднішній вечір виявиться цікавим, - був у захваті Хьюберт. - Він буде знаменним для леді Окслі, тому що на ньому вперше стануть разом барон і баронеса Седжуїк.
Алекс мало не застогнав і, різко повернувшись, кулею вилетів з кімнати, щоб не чути про весільному вечорі або урочистому сніданку.
- Седжуїк, куди ви? - крикнула йому вслід Еммелін.
- Нас чекають о восьмій, - додала леді Ліліт з кривою усмішкою.
Оскільки прийом почнеться о восьмій, їм потрібно відправитися рівно о пів на восьму, щоб в житті Алекса не виникло додаткових неприємностей.
Як тільки Седжуїк вибіг з бального залу, Еммелін з шумом видихнула повітря, зрозумівши, що отримала відстрочку, за яку повинна дякувати лорда Хьюберта і леді Ліліт. Вона була майже готова обійняти зарозумілу жінку, коли та оголосила, що вони не можуть виїхати, - але тільки майже. Гордовитий вигляд леді Ліліт, ймовірно, утримував на відстані навіть самих пустотливих маленьких дітей і неслухняних собак.
Однак кожен день, проведений тут, ще на крок наближав Еммелін до завершення її плану - обдурити вищий світ. Через два тижні вона витрусить вміст товстих гаманців на щорічному турнірі з пікету у маркіза Уестлі, а потім поїде в якесь тихе і мальовниче містечко. Еммелін вже майже виразно чула приємний дзвін золотих монет в свою кишеню.
- Чому це ви посміхаєтеся, наче кішка, побачивши вершків? - пролунав від дверей приємний ніжний голос. Хьюберта і леді Ліліт вже не було в залі, а замість них їй з порога посміхалася Мальвіна Уітерспун, віконтеса Роулинз. - У вас такий вигляд, ніби ви щойно втекли з половиною діамантів, що зберігаються на «Ранделл і Бридж»!
Еммелін дуже хотілося почути, що сказала б Мальвіна, якби дізналася, як вона близька до істини. Однак сумнівалася, що віконтеса хоч трохи стурбувало б, якби Еммелін пограбувала добре охороняється ювелірний магазин, - вона просто вважала б це розвагою.
Взяти, наприклад, несподівана поява Еммелін на Ганновер-сквер. Віконтеса нагрянула в номер сімнадцять на наступний же ранок після прибуття леді Седжуїк і з тих пір постійно була присутня в повсякденному житті Еммелін.
- Я безмежно рада, що ви тут, - заявила Мальвіна так, ніби вони знали один одного тисячу років. - Сподіваюся, ви не заперечуєте проти моєї безцеремонності, але я просто повинна була заглянути до вас. Зараз у мене в місті немає подруги, а мені до смерті необхідно якесь суспільство. - А потім, не даючи Еммелін заперечити, Мальвіна оголосила, що плаття нової подруги огидно і потрібно привести Еммелін в нормальний вигляд. Вона відразу ж викликала свій екіпаж, який повинен був відвезти їх обох на Бонд-стріт за покупками.
- Кішки розірвуть вас на шматки, дорога, якщо побачать в цьому жахливому плаття. Ви виглядаєте як ... ну, як чиясь відкинута компаньйонка.
Еммелін не посміла зізнатися, як права була Мальвіна.
Допомагаючи і підтримуючи Еммелін, яка спочатку досить обережно користувалася кредитом Седжуїк, Мальвіна зробила ще й те, чого Еммелін ніколи не змогла б досягти в такий короткий термін. Завдяки наполегливості віконтесі Роулинз новоявлена баронеса миттєво набула справжній стан в суспільстві. Таким чином народився їх дивний союз. Проте Еммелін виявила, що з кожним днем їй все важче миритися з почуттям провини, який виникав у неї щоразу, коли Мальвіна представляла її як свою найближчу подругу.
Увійшовши в бальний зал, віконтеса оглянула спочатку стелю, а потім шпалери, залишені містером Старлингом на робочому столі.
- Еммелін, у вас закликає погляд. Як вам це вдається? Якби ви не були настільки люб'язні, я б сказала, що ви страшно сердиті на кого-то.
- Я не зробила нічого такого, чого не могли ои зробити ви.
- О, киньте. Все, на що я, мабуть, здатна найближчим часом, - це лякати маленьких дітей своїми неосяжними розмірами. - Вона склала руки на величезному животі - дитина від дня на день повинен був з'явитися на світло. Вагітність Мальвіни завадила їй і її чоловікові, віконту Роулінз, виїхати на літо в маєток. Нудьгуючи за відсутності великосвітського суспільства, Мальвіна заявила, що прибула на Ганновер-сквер Еммелін послана самим Богом.
- Як ви сьогодні почуваєтеся? - Еммелін кинула тривожний погляд на роздають талію леді.
- Огидно. Просто огидно. Ця дитина мене вивів. Я не можу спати. Можу поклястися, що хтось минулої ночі вкрав мої щиколотки і замінив їх парою діжок. - Піднявши на хвилину спідниці, віконтеса продемонструвала колись витончені, а тепер роздулися щиколотки. Вона зітхнула. - Але спасибі, що запитали.
Еммелін засміялася, а Мальвіна, рухаючись граціозно, незважаючи на свій стан, підійшла до неї і взяла її під руку.
- Хто? - піддражнила її Еммелін.
- Якщо вам відомо, що він приїхав до Лондона, то ви, мабуть, знаєте все, що я могла б вам розповісти.
- До чого ж ви любите подражнити, - відгукнулася Мальвіна, ведучи Еммелін з бального залу. - А тепер ви повинні розповісти все. За словами моєї покоївки, ваші слуги сьогодні вранці ходять з щільно стиснутими губами. Я весь день чекала, коли Седжуїк відправиться в свій клуб, щоб можна було прийти і дружньо поговорити з вами.
- Звідки ви знаєте, що Седжуїк поїхав в клуб? - Еммелін глянула на Мальвіну.
- Еммелін, - знову посміхнулася та, - моя дорога Еммелін, вам ще так багато потрібно дізнатися про заміжньої життя.
Залишивши бальний зал, вони розташувалися в зимовому саду в задній частині будинку. Двері і вікна були відчинені, і буйно квітучі у дворі троянди наповнювали своїм ароматом кімнату. Зателефонувавши в дзвіночок, Еммелін викликала покоївку і веліла подати чай і кекси, а потім сіла в крісло навпроти Мальвіни.
- Отже? Що він сказав щодо будинку? - запитала віконтеса. - А головне, що він сказав з приводу вас? Очевидно, він не вигнав вас на вулицю за те, що ви розорили його своїми перетвореннями. - Мальвіна розсміялася власної жарту, і Еммелін приєдналася до неї, хоча зовсім з іншої причини - головним чином тому, що була не в Нью-гейті і не на шляху в Ботани-Бей.