Улюбленим дитячим книжкам присвячується ...
Глава перша,
в якій в теплиці старости заводяться привиди
Крадена провізія завжди смачніше, ніж куплена за свої гроші! Та й є її куди цікавіше.
Горпина і її кращий друг Тріш знали про це не з чуток. До того ж, якби вони і вирішили купити собі що-небудь пожувати, їм просто нічим було б заплатити - обидва з самого народження жили в сирітському притулку і, природно, грошей ніколи в руках не тримали. Тому, коли Кухарка прогнала всіх вихованців з приютських їдальнею, і, співаючи на все горло імперські військові марші, почала прибирати зі столів залишилася після вечері посуд, Горпина і Тріш нічого кращого не придумали, як зробити набіг на теплицю старости села.
Порції дітям Кухарка завжди давала невеликі, але сьогодні вона перевершила сама себе. Аграфену дісталося три ложки вареного гороху, а Тріше і зовсім дві - в їдальні він спіткнувся з тарілкою в руках і вивалив на підлогу майже половину свого вечері.
Комендантша Коптільда з ранку поїхала до столиці, тому Кухарка залишилася в притулку за головну. Заощаджені на вихованців продукти вона звалила в свій мішок, збираючись поцупити їх додому. Жадібна, вельми неохайна тітка, Кухарка своїм зовнішнім виглядом нагадувала павучиху - товстий живіт, нечесані патли, тонкі ручки і ніжки. Та й складом характеру вона володіла не кращим, так і норовила стягти все, що потрапляло в її худі загребущі рученята.
Живіт Горпини видав таке гучне бурчання, що Тріш навіть зупинився і здивовано на неї подивився.
- Твій черв'як прокинувся! - зі знанням справи заявив він.
- Ще б! Адже я так і не змогла його заморити! - відповіла Горпина.
Вона так сильно хотіла їсти, що всі навколишні її предмети здавалися дівчинці різною смакотою.
Сонце вже сідало. Його яскраво-помаранчевий диск, що нагадував зголоднілих дівчинці млинець, повільно опускався за дальній пагорб, схожий на високий торт, на якому стояв сирітський притулок. Тінь від пагорба буквально на очах сповзала вниз і накривала розташовану в долині село Біла Грива. Маленькі будиночки з білими стінами і червоними дахами, розкидані між невеликими гайками фруктових дерев, скидалися на пиріжки, рядами укладені на великому зеленому листі.
Горпина і Тріш тільки що вибралися через вікно спальні для дівчаток на вузький карниз, перебралися з нього на дах притулку, перетнули її похилу черепичний поверхню і перелізли на величезний дуб, що росте поряд з будинком.
Тепер залишалося всього нічого - спуститися з дерева і непомітно пробратися через звалище металобрухту до залізної огорожі. Звалище перебувала на задньому дворі притулку і представляла собою нагромадження всяких іржавих залізяк, які залишилися ще, мабуть, з часів громадянської війни.
Комендантша цього закладу Коптільда, ветеранша тих військових дій, нікому не дозволяла вивозити ці залізяки, стверджуючи, що вони нагадують їй про старі добрі часи, коли вона їздила на своєму бойовому танку і безжально громила ворогів нинішнього імператора Велдора Великого.
У найдальшому кутку гратчастої огорожі, що оточувала звалище, було місце, де не вистачало одного прута. Через цю дірку Горпина, та й інші вихованці, частенько залишали територію притулку, не побоюючись, що їх застукає біля воріт сама Коптільда або її молодший братик Копотун.
Останній значився в притулку помічником комендантші, але абсолютно нічого при цьому не робив. Цілими днями він валявся в гамаку, що висів у дворі між двома деревами, або слухав радіо в директорському кабінеті, а потім переказував сестрі останні новини імперії.
До паркану звалища примикав великий вольєр, обнесений сіткою, в якому мешкав Вельзевул - величезна страшна псина Коптільди, розміром з великого поні, покрита кудлатою чорною шерстю. Горпина всерйоз підозрювала, що в роду Вельзевула траплялися не тільки звичайні собаки, а й дракони, чорти або ще хто-небудь гірше. Пес поважав і боявся тільки Коптільду, всіх інших же він взагалі ні за кого не рахував.
Відчувши наближення дітей, Вельзевул почав гучно гавкати і люто кидатися на стіни вольєра. Добре, що вони були зварені з металевої сітки і товстих листів заліза. Проломити він їх не міг, однак і не залишав спроб зробити це.
Одного разу пес зумів порвати ланцюг і вирвався зі свого заґратованого лігва на подвір'я прямо під час післяобідньої прогулянки. Третина вихованців притулку тоді в одну мить опинилися верхи на високому паркані, причому самі пізніше не могли пригадати, як вони туди піднялися. Друга третина просто попадали в непритомність від переляку, а іншим довелося терміново бігти в пральню - відпирати білизну. Горпина тоді виявилася в першій третині, Тріш - у другій, а ще один їхній приятель Піма - в третій.
Коптільда швидко загнала пса назад у вольєр, погрожуючи йому револьвером і лаючи на чому світ стоїть, але вихованці на все життя запам'ятали той жахливий день.
Горпина і Тріш швидко пригнулись до землі, щоб Вельзевул не встиг їх розглянути. Так, про всяк випадок. Після давньої космічної катастрофи, коли половина Місяця впала на землю, несподівано виявилося, що самі звичайні коти раптом навчилися говорити. Хто знає, може, і собаки тепер теж вміють, та тільки приховують це? А ця псина знала про дівчинку багато цікавого і явно не стала б мовчати! Скільки разів вона ось так пробиралася повз нього в село, а потім поверталася, навантажена краденими овочами!
Хлопці прокралися до огорожі і вибралися з території притулку через заповітну дірку. З чуток, цей пролом в паркані створив сам Вельзевул, зжерши один з чавунних прутів. Горпина нітрохи в цьому не сумнівалася! Пес мав воістину акулячої пащею і, напевно, на дозвіллі, коли йому вдавалося вирватися, поїдав пасуться біля Білої Гриви корів і баранів.
Опинившись за межами паркану, Горпина і Тріш швидко шмигнули в високу траву.
Навколо притулку було велике пшеничне поле, трохи віддалік якого починалася стежка, що веде вниз, в село. Дівчинка виглянула з трави. Навколо було зовсім тихо. Схоже, їх втечу залишився непоміченим. Вони вибралися з поля і поспішили до Білої Гриву.
Коптільда поїхала до столиці імперії за грошима, які щомісяця виділялися на приютские потреби, і швидше за все залишиться ночувати в місті, тому хлопці не боялися, що хтось їх вистачить. На березі невеликого озера, розташованого біля підніжжя пагорба, Горпина запримітила спину братика комендатші. Копотун ловив рибу, так поїдав пиріжки, які спеціально для нього напекла Кухарка. Вся його поза говорила про те, що йому абсолютно все одно, чим там зараз займаються вихованці притулку. Для Копотун всі вони, шістдесят з гаком людей, були на одну особу.
- Опусти-ка свій качан нижче! - порадила Горпина Тріше. - Тебе видно з трави. Раптом Копотун помітить?