Сама Горпина виявилася в притулку якраз дванадцять років тому, в самий розпал війни. У дівчинки були короткі, вічно скуйовджені волосся вогненно-рудого кольору, великі блакитні очі і маленький кирпатий ніс, який вона вічно сунула куди не слід і частенько за це отримувала.
Ці двоє вважалися авторитетними забіяками, багато дітей у притулку їх навіть побоювалися. Правда, тільки в останні роки, коли вони опинилися найстаршими вихованцями. Спочатку, Тріша постійно задирали за його гострі вуха, а Аграфену за її дружбу з ним. Але коли обидва підросли, а старші діти покинули притулок, ситуація помітно змінилася. Тепер приютские хулігани частіше оминали їх стороною.
Хлопці не поспішаючи пробиралися крізь високу траву, і незабаром з-за пагорба вже здалися гострокутні даху крайніх будиночків села. Горпина і Тріш вирішили не виходити на велику дорогу, а продовжити свій шлях кущами і чагарниками. Приютських тут не дуже любили. Місцеві хлопчаки частенько влаштовували з ними бійки, а старі люди скаржилися на дітей Коптільде, і та потім влаштовувала вихованцям серйозну прочухана.
Високо в небі ширяв дирижабль імперської жандармерії, схожий на величезну переварену сардельку. Під брезентовим кулею, надутим гарячим повітрям, висіла невелика кабіна зі скляними стінами, крізь які було видно, хто сидить всередині двох жандармів. Згідно з указом імператора Велдора Першого, в їх обов'язки входило стежити за порядком в Білій Грива і її околицях. Але якось Піма спорудив потужний телескоп з осколків розбитих пляшок від шнапсу, і Горпина і Тріш змогли розгледіти, ніж насправді займалися ці браві служителі закону в своїй скляній будці. А вони пили пиво, грали в карти на гроші, спали на своїх кріслах, і іноді, мабуть, від нудьги, мутузили один одного.
Так що зараз жандармам явно було не до хлопців. Та й що вони могли розгледіти з такої висоти? Горпина і Тріш могли здатися їм всього лише двома чорними точками на пшеничному полі, не більше.
Дівчинка штовхнула одного в бік.
Полукровка повернув голову і невдоволено на неї дивився.
- Ти чого? - запитав він, злегка насупившись.
- Тобі ніколи не хотілося втекти з притулку? - трохи неуважно сказала Горпина. - Чи не на час, а назавжди?
- Смієшся? - здивувався Тріш. - Так я тільки і мрію про це, як і всі інші сироти. Позбутися від ненависної Коптільди і стати вільним! Та тільки ти не гірше за мене знаєш, що це неможливо.
Він показав їй на масивний нашийник з шкіри і блискучих металевих пластин, щільно сидів на його засмаглій шиї.
- Завдяки цьому нас тут же вирахують і зловлять. І тоді не минути нам щось гірше, ніж сирітський притулок, - додав він, знизуючи плечима.
Горпина гірко зітхнула.
- Ще два роки терпіти витівки Коптільди! Попало ж нас потрапити в цю богадільню!
Вона сама мріяла жити де-небудь в столиці, кататися на конях, літати на дельтапланах, борознити моря і океани на великих залізних пароплавах. Та тільки на її шиї красувався точно такий же нашийник, замкнутий на невеликій висячий замок.
На замку дівчинки був вигравіруваний порядковий номер 238. Їх привласнювали кожній дитині під час вступу до притулку. Тріш отримав наступний номер - 239, оскільки він потрапив сюди практично відразу після Горпини. За правилами такі нашийники носили все вихованці цього закладу. Замочки замикали за допомогою магії імперських Есселітов, і зняти їх до повноліття не було ніякої можливості.
Горпина якось чула, що кілька років тому з їх притулку вже намагалися втекти двоє хлопчаків. Їх швидко знайшли по цих самих нашийників. Видно, Есселіти могли відчувати магію навіть на відстані. З тих пір хлопчиків більше ніхто не бачив. З чуток, втікачів відправили працювати в імперські каменоломні, розташовані десь в самій глушині ігурейскіх провінцій.
Тріш мрійливим поглядом втупився на що висить у повітрі дирижабль.
- Коли-небудь я теж стану пілотом! - сказав він. - Тільки не військовим, а цивільним. Буду літати на дельтаплані або дирижаблі! І тоді вже ніхто не зможе утримувати мене проти моєї волі!
Він раптом спіткнувся об здоровенний камінь і розтягнувся на траві.
- Будемо сподіватися, що в небі тобі пощастить більше, ніж на землі! - посміхнулася Горпина.
Староста села жив в найбільшому і багатому домі Білій Гриви. Гарний триповерховий особняк з просторою терасою і декількома балконами, як і інші будинки, був пофарбований у білий колір. Будинок оточував сад, що переходить в величезний город, засаджений картоплею, ріпою і гарбузом.
Посадки сільських жителів раз у раз атакували ворони, тому на ділянці старости всюди стояло безліч городніх лякав. Деякі з них привели б в жах і людини, але ворони, схоже, їх навіть не помічали. За особняком височіли дві великі скляні теплиці - мета Горпини і Тріша.
Звичайно, хлопці прекрасно усвідомлювали, що лізти туди небезпечно, але саме тут росли найсмачніші і соковиті огірки у всій окрузі.
На той час, коли вони дісталися до оселі старости, сонце вже остаточно сховалося за пагорбом, і на село опустилися сутінки.
У вікнах навколишніх будинків спалахнуло світло, з боку місцевого трактиру «Іржава підкова» почала доноситися музика, лунали п'яні крики і гуркіт тарілок.
Горпина і Тріш перелізли через цегляний паркан, що оточував володіння, і побачили, що в вікнах особняка немає світла. Невже їм так пощастило, що старого сьогодні не виявилося вдома?
Хлопці вже подумки почали радіти тому, що вони дуже близькі до мети, та не так сталося як гадалося.
Ледве Горпина і Тріш рушили через город в сторону заповітних теплиць, над дверима особняка засвітився ліхтар, і сам староста вийшов на ганок. Тікати було вже пізно, а сховатися на відкритому просторі просто ніде. Уздовж грядок, на довгих мотузках майорів свежевистіранное білизна.
Хлопцям не залишалося нічого іншого, як тільки прикинутися пугалом і застигнути на місці, широко розкинувши руки.
Староста страждав на короткозорість, про що знали всі жителі села і мешканці притулку. Йому нещодавно виповнилося сімдесят років. На його худої фігурі коливалася довга нічна сорочка, схожа на жіночу, а лисий череп старого покривав білий ковпак з пензликом. По всьому його зовнішньому вигляду було схоже, що він уже збирався лягти в ліжко.
Староста солодко потягнувся, потім роззявив рот і широко позіхнув.
- І куди ж ти випер, старий дурень. - пролунало раптом з дому. - Смеркає адже вже! Всі порядні люди давно готуються до сну!
- А може, я не порядна! - роздратовано кинув старий.
- Воно й видно! Де були мої очі, коли я виходила за тебе заміж ?!
Горпина насилу стрималася, щоб не зареготав.
З вікна на другому поверсі виглянула мадам Біна, дружина старости. Вона, як і її чоловік, мала худої кістлявою постаттю. На голові у неї красувався білий мереживний очіпок, а плечі були закутані в красиву в'язану шаль.
У Білій Грива її називали ходячою катастрофою. Де б не з'явилася мадам Біна, навколо відразу все починало ламатися, вибухати, горіти і тонути. Ця жінка просто притягувала до себе неприємності!
Ось і зараз вона спробувала закрити вікно і стулкою збила з підвіконня фікус. Глиняний горщик розлетівся на друзки в метрі від старости, що стояв якраз під цим самим вікном. Старий від несподіванки вирячив очі і відскочив убік.
- Біна! - роздратовано вигукнув він.
- Досить кричати! - строго крикнула у відповідь жінка. - Наш янголятко вже лягла в ліжечко і бачить десяті сни!
Мадам Біна зачинила вікно. Вона навіть не помітила зникнення квітки.
Янголятко - єдина дочка цієї подружньої пари - Крізельда стояла на балконі третього поверху і курила одну з папашіни трубок. Ця потужна широкоплеча дівчина шістнадцяти років від народження важила, мабуть, півтори тонни і насилу проходила в дверні отвори. Ніхто в селі не знав, в кого вона така вродилася, біля батька і матері худих, як сушені стручки квасолі. Крізельда не так давно почала курити тютюн, тому що хтось сказав їй, що це сприяє схудненню. Але результатів поки явно не спостерігалося.