Я стояв, склавши руки на грудях, і з обуренням дивився на Вулфа. Всі двісті сімдесят вісім фунтів його живої ваги розташувалися в масивному кріслі, збитому з важких соснових брусів, на сидіння і спинку якого замість подушки накинуті були кілька пухнастих килимків всіх кольорів веселки. Під стать крісла була і ліжко, і вся решта меблів у цій кімнаті шестнадцатікомнатного гірського мисливського будиночка «Излучина», що належить нафтовому магнату О.В. Брегену
- Славну ж ви послугу вирішили надати своїй країні, - сказав я. - Ведмежу. Нехай ми виїхали і запізно, але я доставив вас вчасно, щоб ви і в кімнату вселитися встигли, і розпакувати, і помитися до обіду, - а тепер що? Йти говорити господареві, що містер Вулф зволить обідати у себе в спальні? Дудки. Це без мене.
Він відповів мені таким же обуреним поглядом.
- Чорт забирай, у мене люмбаго! - рикнув він.
- Ні у вас ніякого люмбаго. Просто спина втомилася. Нічого дивного. Всі триста двадцять вісім миль до Ейдірондакса від самої Західної Тридцять п'ятої вулиці, Манхеттен, ви сиділи ззаду, вчепившись в сидінні, і готувалися вистрибнути з машини, хоча за кермом був не хто-небудь, а я. Що вам зараз потрібно, так це розминка, - наприклад, хороша тривала прогулянка звідси до їдальні.
- Сказано вам, у мене люмбаго.
- Ні. Це гострий випендритися, або, кажучи медичною мовою, запалення хитрості. - Я розплів руки, схрещені на грудях, і зробив невеличкий жест рукою. - Адже ситуація-то яка? Ми з вами заплуталися в цій справі зі страховкою Лемба і Маккаллоу, яке, треба зізнатися, дійсно трохи нуднувато для найбільшого детектива сучасності і набридло вам до чортиків. А тут дзвінок з держдепартаменту. Новому послу іноземної держави, з якою наша країна готується укласти торговельну угоду, задають питання, чи немає у нього будь-яких особливих побажань, а він відповідає, так, він бажає поудить американську річкову форель, але не просто так, а щоб її свіженьку, прямо зі струмка, приготував для нього сам Ніро Вулф. Чи не погодитеся ви надати таку люб'язність? Всі вже організовано: посол з невеликою компанією виїжджає на тиждень в Ейдірондакс - там є мисливський будиночок з трьома милями приватних рибальських угідь на річці Крукід Рівер. Якщо тиждень для вас - занадто багато, приїжджайте на два дні, або на один день, або, хоча б, на пару годин - аби встигнути приготувати форель.
Я знову зробив жест рукою.
- О'кей. Ви запитали мене, що я думаю з цього приводу. Я відповів, що справа Лемба і Маккаллоу кидати не можна. Ви ж сказали, що країна бажає догодити цього посла, і що ваш борг - відповісти на її заклик. Я сказав: нісенітниця. Я сказав, що якщо вас тягне покуховаріть на благо вітчизни, записуйтеся в армію. Зрештою дослужився до шеф-сержанта, але я змушений буду визнати, що ця історія з Лембом і Маккаллоу виявилася вам злегка не по зубах. Минуло кілька днів. Зубах легше не стало. А в результаті сьогодні вранці в чотирнадцять хвилин на дванадцяту ми вже від'їжджали від будинку. Я гнав всі триста двадцять вісім миль; трохи менше семи годин - і ми на місці. Умови - дивовижні і досить демократичні. Ви тут всього-на-всього кухар, а погляньте, яку вам кімнату відвели. - Я обвів навколо себе рукою. - Зручності все. Персональна ванна. У мене не така велика, але я ж тільки помічник кухаря, або, скоріше, кулінарний аташе. Нам сказали: обід о шостій тридцять, тому що їм рано вранці на риболовлю. Зараз вже шість тридцять чотири, і яке ж розпорядження я отримую? Йти говорити Брегену, що ви обідаєте у себе. Мене-то ви в яке становище ставите? Без вас я їм за столом не потрібен, а коли ще вдасться поспостерігати, як приймає їжу посол? Якщо і є у вас люмбаго, то не в попереку, а в душі! Називається - простріл душі. Найкращий засіб від нього ...
- Арчі, кінчайте тараторити. Слово «люмбаго» означає ділянку тіла. Від латинського «люмбус» - «поперековий область». Душа знаходиться не в області попереку.
- Так? Доведіть. У вас, може, й ні. Але ж було кілька разів - згадайте хоча б того хлопця, забув, як його звали, який намагався вас найняти, щоб ви влаштували зустріч першим його чотирьом дружинам і вмовили їх ...
- Досить! - Він уперся долонями в підлокітник крісла.
- Муки бувають різного ступеня. Деякі межують з тортурами, але кордон, слава богу, не переходять. Дуже добре. - Він піднявся, спираючись на руки і скорчивши, по ходу, серію гримас. - Це люмбаго. І в такому стані я повинен сидіти за столом в чужому будинку з цілим натовпом незнайомих людей. Ви йдете?
Він рушив до дверей.
Одна незручність в мисливському будиночку все-таки було: відсутність їдальні. Вірніше, вона, може, там і була, але колекція ведмежих, оленячих і лосиних голів і розпластаних на стінах тут і там рибин перетворювала її в сховище мисливських трофеїв, більярдний стіл в кутку робив з неї ігрову, скляні шафи з рушницями і вудлищами - склад мисливського спорядження, килими на підлозі, стільці та стоять тут і там столики зі світильниками - вітальню, а загальні неймовірні розміри перетворювали її в сарай.
Обслуговували нас два експерта чоловічої статі, одягнені в уніформу; якість їжі заперечень не викликало, але будь я проклятий, якщо я мало не засмажився заживо. За великим квадратним столом ми сиділи удев'ятьох - по троє з кожної з трьох сторін, а з четвертої, з боку каміна, не сидів ніхто. Шириною камін був футів дванадцять, і дивитися здалеку, як язики полум'я весело лижуть восьміфутовие поліна у всю їх довжину, було одне задоволення. Але я-то дивився не видані, я сидів в кутовому кріслі, прямо перед вогнем. Не встиг я закінчити устриць, як мені довелося вже крутитися вужем, запихаючи ноги подалі вліво, щоб не спалахнули штани, а з моєї правої щоки, ще трохи, і можна було б робити підошви. Коли стали розливати суп, я витягнув ноги ще далі і зачепив туфлею кісточку сусіда.
- Вибачте, - сказав я йому. - Як називається тварина, яка живе у вогні?
- Саламандра, - грасирує тенорком відповів він. Це був невеличкий на зріст жилавий суб'єкт з гладко зачесаним назад чорними волоссям і широкими м'язистими плечима - надто широкими для його маленької фігурки. - Чим, - запитав він, - ви тут займаєтеся?
- присмажуватися заживо. - Я повернувся до нього обличчям, щоб дати правій щоці перепочинок. - Запам'ятайте, прошу вас, це, може бути, останні мої слова. Я Арчі Гудвін, запрошений сюди для доставки чотирнадцяти видів вантажу: петрушки, цибулі, часнику, кервеля, естрагону, свіжих грибів, бренді, панірувальних сухарів, свіжих яєць, червоного перцю, томатів, сиру і Ніро Вулфа. У мене вийшло тільки тринадцять, значить, я щось пропустив. Все це складові частини струмкової форелі під соусом «Монбаррі», крім останньої: пане Вулф - не зовсім інгредієнт.
- Та вже, сподіваюся, що ні. А то страва вийде надто жирним, а?