Як стати невидимою
У міс Анни Ройл, на відміну від її більш енергійних сестер, був, крім інших, ще один талант - але про нього не прийнято говорити вголос.
Справа в тому, що вона могла стати невидимою. О, звичайно ж не так, як героїні чарівних казок, які за допомогою чарівної палички або мантії перетворювалися в серпанок. Ні, її талант був більш значним. Анна була здатна пересуватися по гучній вітальні, не помічена при цьому ніким. Вона вважала себе примарою в лондонському суспільстві, і це було справедливо. Зрештою, ніхто ніколи не шукав її суспільства. Нікому в голову не приходило намагатися зловити її погляд. Анна могла стояти навпроти якогось важливого лорда, або леді, або навіть звичайного лакея з підносом, залишаючись при цьому абсолютно не поміченою.
Іноді було схоже на те, що її просто не існувало в природі. Анна вважала, що цей її особливий дар є прокляття темних сил.
Тільки рік тому сестри Ройл - Мері, Ганна і Елізабет - зняли з себе чорні траурні сукні і поїхали з крихітної села в графстві Корнуолл, щоб в елегантних атласних вбраннях відвідувати наймодніші вітальні Лондона.
Їх покровителька леді Аппертон - літня дама з кипучою енергією - прагнула побачити сестер одружена з гідними молодими людьми, тому ревно стежила за тим, щоб вони регулярно відвідували нескінченні бали, світські раути і музичні вечори.
Анна була дурною дівчиною. Вона швидко усвідомила і оцінила перевагу, яке давав їй її талант, - вона могла непомітно пересуватися серед цих завищених догори носів (так називала вона світське суспільство).
Цей талант допоміг їй уникнути косих поглядів і розповсюджували у вищому суспільстві пліток, від яких так страждали її сестри. Причиною появи заздрісних розмов і пересудів послужили скандальні чутки про те, що батьком трійнят є принц крові.
І сьогоднішній вечір не стане винятком: чутки будуть розповзатися.
Поки сестрам затягували корсети і допомагали приготуватися до самого грандіозного світському рауті в їх житті, Анна проникливо молилася про те, щоб залишитися невидимою і не поміченою ніким.
Все життя трьох сестер протягом п'яти годин залежала від цього.
Будинок родини МакЛарен,
Через три години
- О, Анна, ти перебільшуєш, - посміхалася Елізабет, закриваючись мереживним віялом і відмахуючись від слів сестри, як від набридливих мух.
- Кажу тобі, що можу пройти крізь натовп і підслухати найпотаємніші розмови, при цьому залишаючись непоміченою.
- Ти можеш зробити це прямо зараз? - Елізабет підняла брову від подиву. - І ніхто не побачить тебе?
- Тьху-тьху, щоб не наврочити. Але ж це просто чудовий талант! Те, що ти можеш залишитися непомітною в натовпі народу, - просто якесь диво, але навряд чи це правда.
Анна видихнула, даючи вихід своєму гніву. Навіщо їй тільки знадобилося пояснюватися з Елізабет? Ця рудоволоса красуня ніколи не повірить, що їй говорять правду.
Розгадка дару Анни таїлася в тому, що, в порівнянні з сестрами, у неї неяскрава зовнішність. Чим же ще можна пояснити наявність таких надприродних здібностей?
За своїми фізичними даними вона зайняла б гідне місце серед перших світських красунь. Зростання її такий же високий, як і у більшості чоловіків. Але природа не нагородила дівчину темними густими волоссям, як старшу сестру Мері, або блискучими мідними кучерями, як сестру Елізабет, яка народилася через кілька хвилин після Анни.
Ні, густі з безладними кучерями волосся, що спадало на плечі Анни, були лляного кольору, настільки світлими, що здавалися безбарвними. Навіть вишукані риси обличчя її залишалися непомітними через білястих вій і брів і шкіри кольору відшліфованою слонової кістки.
Іноді Анна думала, що якби вона стояла біля стіни і плаття кремового кольору, яке було на ній сьогодні, вона злилася б з нею, і ніхто б не помітив, що вона там стоїть. Світле волосся і біла шкіра допомогли б їй в цьому.
Що ж, Анна могла б навіть перевірити це на практиці. Все одно про це ніхто не дізнався б! Виявляючи чудеса спритності, за дуже короткий час - двох обертів хвилинної стрілки буде цілком достатньо, - вона зможе виконати новий трюк, який міг би врятувати її на випадок, якби їй було потрібно швидко втекти з того місця, куди їй неодмінно треба було б потрапити.
А й справді доцільніше було б повправлятися у майстерності маскування прямо зараз, до того, як їй треба буде діяти. Так, саме це Анна виконає цю хвилину.
- Елізабет, клянусь, що я зможу непомітно обійти вітальню і взяти з рук нічого не підозрюють гостей кришталеві келихи з вином, а через хвилину вони будуть дивуватися з того, що з ними сталося.
- Ні, тобі це не вдасться. Ти граєш мене. Я добре тебе знаю, Анна. Тобі пора зрозуміти, що я вже не та наївна молодша сестра, яка дивиться на тебе, широко розкривши очі.
Елізабет придушила смішок, прикривши рот рукою.
- Ти все ще сумніваєшся в моїх здібностях? Коли ж, нарешті, ти визнаєш мій талант, дорога Елізабет? - Анна схопила сестру за руку, повернула долонею вгору і, грюкнувши по ній віялом, веліла потримати його.
- Мені треба, щоб руки були вільними. Отже, пані Сумнів, дивіться ... і дивуйтеся.
Лерд Аллан, новоспечений граф МакЛарен, відчинив двері французького балкона. Поклавши руку на округле стегно своєї подруги і міцно притиснувши її до себе, він повів дівчину по темному коридору, висвітлює лише тьмяним полум'ям свічки, що мерехтить біля входу. Саме тому слугам доводилося проводжати затрималися до пізньої ночі гостей. Але темрява коридору була Лердом на руку.
- Коли ми знову побачимося з вами, леді ммм ... моя прекрасна леді?
- Бог мій, МакЛарен, ви ж навіть не запам'ятали мого імені! - Дама натягнула рукава сукні на плечі, без всякого сорому заправила стирчить груди всередину корсажа і лише потім глянула на графа.
Він підняв брови і посміхнувся їй з нудьгуючим виглядом - у відповідь на це вона удавано надула губки. Лерд зітхнув так само нещиро.
- Будь ласка, знайте, моя люба леді: то, що я не запам'ятав вашого імені, ніщо в порівнянні з тим, яку пам'ять ви залишили в моєму серці. Я так п'яний вашою красою, що ваше ім'я залишилося в найдальших куточках моєї пам'яті, але у мене немає ні найменшого сумніву, що воно так само прекрасно, як і його власниця Ви вибачте мене, моя мила подруга, адже правда?
- Ну-ну, не треба виправдовуватися, мій любий друже, - посміхнулася у відповідь леді.
Поклавши руку на обличчя молодого графа, вона з ніжністю погладила його за щоку і посміхнулася.
- Сказати по правді, пане, мої почуття анітрохи не ображені. Навіть навпаки, тепер я можу зітхнути з полегшенням. Якщо ви не можете згадати мого імені, тоді малоймовірно, що мій чоловік дізнається про ... нашої невеликої екскурсії по вашому саду, чи не так?
- Ви заміжня? - Чорт забирай. Уже дві заміжні леді за сьогоднішню ніч. Куди ж поділися ці міс, не пов'язані шлюбними узами? Все ще уникають мене, як хворого на віспу? Я змінився. Або, принаймні, намагаюся. Заміжня. Чорт забирай! Лерд простягнув руку і з відсутнім виглядом витягнув з хитромудрої зачіски леді гілочку плюща.
- О, ви не знали про це? - посміхнулася жінка, обдавши його своїм гарячим диханням. - Дурниці. Моєму чоловікові немає діла до моїх пригод, запевняю вас. Він страшенно старий, в той час як ви ... Ви, мій хоробрий граф, як раз навпаки. Крім того, ви ще раз повинні показати мені ваш сад під місяцем. Всі леді сьогодні ввечері тільки і обговорюють його.
Лерд підняв брову в подиві:
- Вони кажуть про моє сад, освітленому місячним світлом?
- Так. Насмілюся зізнатися, граф, що всього лише годину тому мені сказали, що цей куточок саду просто п'янить ... особливо при світлі повного місяця. Це правда, пане!
Він підніс гілочку плюща до її щоці і став лоскотати її, смикаючи стеблинка пальцями:
- Ви бачили сад, мадам.
- Але не весь. - Вона малювала пальцем хвилеподібну лінію на його грудях, спускаючись від шиї все нижче і нижче, поки не дійшла до талії. - А мені було б так приємно побачити весь сад, особливо при місячному світлі.
«Як наполегливо вона дивиться вниз», - подумав граф, хоча його розум був в тумані від великої кількості випитого бренді і він не міг зрозуміти прихованого сенсу в її словах.
- Може, завтра ввечері ви покажете мені його?
- Мадам, приношу вам свої щирі вибачення, але я повинен приєднатися до своїх гостей.
Її рука спускалася все нижче і нижче, поки дама без жодних проблем не поклала її на внутрішню поверхню його стегна, і, притискаючись до нього всім тілом, буквально впилася в його рот своїми вологими губами. Леді грайливо смикала гудзик на його штанях.
- Ви впевнені, пане?
Намагаючись не допустити того, щоб вона знову порушила його, Лерд вирвався з її обіймів.
- Так моя люба. Я повинен йти.
- Правда? - прошепотіла вона йому прямо у вухо, обдаючи гарячим диханням. - Невже у вас більше немає часу для мене, МакЛарен? Це так? Я дізналася, що я не перша, кого ви водили по стежці вашого саду, і, смію сказати, не остання. - Вона стала покусувати мочку його вуха.
Лерд відсахнувся. Взявши даму за плечі, він відсунув її від себе, зробивши при цьому крок назад.
- Ну, якщо ви так зі мною робите ... - Леді кинула на нього багатозначний погляд, потім повернулася і пішла по довгому коридору в напрямку до яскраво освітленій гучної і задушливій вітальні.
Заміжня! Від злості Лерд став люто трясти головою. Він так сильно намагався більше не вести розпусний спосіб життя заради благополуччя своєї родини, щоб, нарешті, опинитися гідним титулу графа Макларена ... і її.