- Давайте покажемо їй сувій, - втрутився батько.
- Так, саме час, - кивнула мама.
До того моменту я вже забула про цвілому пакунку, але батько сів і акуратно розгорнув його. Навіть при обережному дотику напівзотліла папір ледь не розсипалася на порох. Я ні слова не розібрала в густого тексту чужою мовою - імовірно на румунському. Виглядало все жахливо офіційно: справжній юридичний документ, з безліччю підписів в кінці. Я відвела очі, відмовляючись визнати існування сувою. Це напевно дурний розіграш!
- Давайте переведу, - зголосився Люціус, встаючи. - Якщо, звичайно. Антаназія не вивчають румунську.
- Якраз збиралася, - прошипіла я крізь зціплені зуби. Ось вискочка. Подумаєш, знає кілька мов!
- Моїй нареченій не завадило б вивчити рідну мову, - додав Люціус, присунувся ближче і нахилився над рукописом.
Його дихання було несподівано прохолодним - і приємним. Проти своєї волі я глибоко вдихнула хвилюючий запах одеколону. Наші голови зблизилися, мої кучерики залоскотали шию Луціуса, і він неуважно їх відкинув, недбало торкнувшись моєї щоки. Мене немов струмом ударило. Серце застукало як шалений.
Люціус, ніби нічого особливого не сталося, продовжував уважно вивчати документ. У мене що, від запаху одеколону голова паморочиться? Або уяву розігралася?
Я злегка відсунула стілець, а наш зарозумілий гість торкнувся пальцем першого рядка тексту:
- Тут написано, що ти, Антаназія Драгомир, повинна вийти за мене, Луціуса Владеску, незабаром після твого вісімнадцятиріччя і що всі присутні згодні з цією домовленістю. Після весілля наші клани об'єднаються і будуть жити в мирі та злагоді. - Він випростався. - Як я і сказав, все гранично просто. До речі, ось підпис твого прийомного батька. І матері теж.
Я глянула, куди він вказував. Серед дюжин незнайомих румунських імен стояли підписи моїх батька і матері. Зрадники! Відсунувши від себе сувій, я схрестила руки на грудях і подивилася на батьків:
- Як ви могли! Пообіцяли віддати мене, немов. немов корову?
- Нічого подібного, Джессіка, - заспокоїла мене мати. - Ти ще не була нашою дочкою, а ми виступили свідками унікального ритуалу. Виключно заради моєї наукової роботи. Це сталося за кілька тижнів до загибелі твоїх батьків, ще до того, як ми тебе удочерили. Ми й уявити не могли, що уготовано нам в майбутньому.
- І до чого тут корова? - посміхнувся Люциус. - З корови не обручаются. Ти - принцеса вампірів і своєю долею розпоряджатися не має права.
Принцеса. Він і справді думає, що я принцеса вампірів? Дивне, приємне почуття, яке я відчула при його дотику, зникло, ледь до мене дійшла проста істина: Люціус Владеску психічно хворий.
Я зробила останню спробу внести розумну струмінь в розмову, який межував з абсурдом:
- Якби я була вампіром, мені б хотілося кого-небудь вкусити. Я б жадала крові.
- Ти ще усвідомлюєш свою справжню натуру, - пообіцяв Люціус - Скоро твоє повноліття. І коли я вперше тебе вкушу, тоді ти і станеш вампіром. Я привіз тобі книгу, в якій все написано.
Я схопилася так швидко, що мій стілець перекинувся.
- Він мене не вкусить! - вигукнула я, вказуючи на Луціуса тремтячими пальцем. - І не збираюся я їхати в Румунію! І заміж за нього не піду! Мені плювати, що за церемонії вони там проводили!
- Ти не порушиш пакт! - глухо прогарчав Луціусе.
- Луціусе не намагайся нав'язати нам свою волю, - сказав батько, відкинувшись на спинку стільця і погладжуючи бороду. - Я ж тобі пояснював: у нас демократія. Давайте заспокоїмося. Як сказав Ганді, «якщо хочеш змін, сам стань зміною».
Мабуть, Луціусе ніколи раніше не стикався з майстром пасивного опору, а тому, почувши ексцентричне заяву мого батька, ошелешено замовк.
- Що це означає? - врешті-решт запитав він.
- Сьогодні ми не будемо приймати ніяких рішень, - перевела мама. - Уже пізно, всі втомилися і перехвилювали. Крім того, Джессіка поки не готова думати про заміжжя. Вона ще навіть не цілувалася.
Люціус самовдоволено посміхнувся:
- Невже? У тебе немає шанувальників? Дивно! Я-то думав, що твій навик поводження з вилами приверне чимало поціновувачів з довколишніх сіл.
Мені хотілося померти. Чи не сходячи з місця. Ось дістану з кухонної шафи найбільший ніж і застроми собі в серце. «Нецелованная» - клеймо гірше, ніж «принцеса вампірів». Вампіри - просто вигадки, а ось мій недолік досвіду.
- Мама! Що ти таке кажеш. Як не соромно!
- Джессіка, це ж правда. По-твоєму, краще нехай Луціусе вирішить, що ти - досвідчена жінка, готова до шлюбу?
- Я не скористаюся своєю перевагою, - серйозно пообіцяв Луціусе. - І звичайно, ніхто насильно її заміж не видасть. Зараз не той вік. На жаль. Боюся, мені доведеться продовжувати залицяння, поки Антаназія не зрозуміє, що її місце - поруч зі мною. А вона зрозуміє це, і дуже скоро.
Люціус не звернув уваги на мої слова.
- Рішення про злиття наших кланів було прийнято найвпливовішими вампірами: Найстаршими роду Владеску і роду Драгомиров. Найстарші завжди домагаються бажаного.
- Люціус, Джессіка сама повинна прийняти рішення.
- Зрозуміло, - поблажливо посміхнувся Люциус. - Де моя спальня?
- Спальня? - здивовано перепитав батько.
- Так. Пора на спокій, - пояснив Луціусе. - Я приїхав здалеку, цілий день провів в так званій школі, і мені дуже хочеться відпочити.
- У школу ти більше не підеш! - в паніці крикнула я. Я й забула про школу. - І не мрій!
- Звичайно ж піду, - спокійно відповів Луціусе.
- Як тебе взагалі туди взяли. - запитала мама.
- Я тут по так званій студентською візою, - пояснив Луціусе. - Найстарші вирішили, що інакше буде складно пояснити мій тривалий візит. Як ви розумієте, вампіри не люблять викликати підозр. Ми намагаємося злитися з натовпом.
Злитися з натовпом? В оксамитовому плащі? Влітку, в Лебаноні, штат Пенсільванія? У консервативному сільськогосподарському окрузі, який славиться своїми ковбасними виробами, де заскнілі нащадки добропорядних німецьких переселенців як і раніше вважають проколоті вуха ознакою радикальних настроїв і прямою дорогою в пекло?
- Так ти й справді приїхав з обміну? - насупився батько.
- Так, за обміном. І що головне, до вас приїхав, - пояснив Луціусе.
Мама застережливо підняла руку: