Смерть вчепилася кігтями в його чобіт.
Протерши очі від піску і поту, капітан Вільям Ендікотт, на прізвисько Вовк, побачив чоловіка, що лежав біля його ніг. Це був французький кирасир, один з офіцерів елітної роти кавалерії Бонапарта. Коли Уілл тільки зістрибнув зі свого коня, намагаючись не наступити на сплетіння мертвих тіл, він вирішив, що офіцер мертвий. Битва немов хвилею збила тіла в купу - та сама безжалісна битва, що прорвала непробивне каре британської піхоти.
Так, кавалерист, що лежав долілиць на мокрій землі, був ще живий, і рукою в рукавичці відчайдушно чіплявся за ногу Уїлла.
Вилаявшись крізь зуби, Вілл витягнув з піхов шаблю і обережно штовхнув офіцера миском чобота. Француз сіпнувся, наче його вдарили, а потім зайшовся в кашлі, намагаючись виплюнути бруд, забила рот.
Бідолаха, явно отримав серйозні поранення, був не в змозі рухатися і тонув в рідкого бруду після проливного нічного дощу, що доходила майже до щиколоток. Його глотка напевно забита кривавим грудкою і ще бозна-чим.
Довгі години нескінченного запеклого бойового протистояння призвели Уїлла в бездушне стан. Він бачив, як сотні людей і коней злітали в повітря, були затоптані або розрубані на шматки на полі брані, і цей вмираюча людина торкнув його серце. Уілл опустився на коліна поруч з пораненим кірасиром, повернув того на бік і постукав йому по спині, допомагаючи откашлять огидну чорну масу. Коли поранений зміг дихати, Вілл обережно перевернув його на спину.
Офіцер відкрив затуманені очі, повні болю та очікування наближення смерті. З рани в його грудях сочилася кров, просочуючи впізнавану, кольору червоного вина, форму 13-го французького полку. Правда, зараз колір форми був майже не розрізняємо під шаром бруду.
Потріскані губи офіцера трохи прочинилися, і він прошепотів:
Уїллу здавалося, що він уже не в змозі відчувати будь-які почуття - лють або жаль, наприклад, і навіть його печаль, схоже, виявилася похована під понівеченими тілами його незліченних друзів і людей, яких він знав багато років. Важливо було тільки вижити і робити те, що наказував його командир. Але зараз почуття немов прокинулися і піднялися чорної хвилею з глибини душі, погрожуючи здавити горло. Ні, лють викликана не офіцер, який лежав біля його ніг, він не бачив в ньому ворога, з яким так відчайдушно бився цілий день. Він ясно і болісно уявив собі самотню смерть цієї людини, солдата, який всього лише виконав свій обов'язок, як і інші нещасні душі - англійці, шотландці, французи, пруссаки. Вони всього лише виконували наказ битися з противником до повного його знищення. І страшно було усвідомлювати, якою ціною це робилося.
Француз знову закашлявся, і кров хлинула з його горла. Він ще раз спробував вдихнути, але незабаром затих, а його погляд зупинився і оскляніли. Уілл опустив йому повіки, а потім стомлено піднявся на ноги, намагаючись відігнати від себе тривожні думки, викликані смертю ворожого офіцера.
У нього закрутилася голова. Він спробував переконати себе, що це всього лише страшна втома, брак пиття і їжі, довгі дні постійної напруги і зневажливе ставлення до фізичних потреб. Уїлл і раніше брав участь в боях, а також вів небезпечну розвідувальну роботу на Піренейському півострові. І робив він це, майже не відчуваючи страху і сумнівів в необхідності цієї роботи. Але в даний момент стався якийсь грандіозний психологічне зрушення, який погрожував змінити його світовідчуття. Перед ним наче розверзлася безодня - темна, повна невідомості.
Уілл поплескав по гриві свого бойового коня, притулився до вірного друга, насолоджуючись його тваринною силою і навіть їдким запахом кінського поту. Здавалося дивом, що на поле смерті поруч з ним знаходиться жива істота.
«Чорт забирай, дурень, візьми ж себе в руки!»
Зараз не час втрачати голову, наче ти недосвідчений новобранець. Відступ Наполеона перетворилося в розгром його армії, і союзницька кавалерія перегруповуються, щоб переслідувати його війська. Уїллу потрібно було якомога швидше знайти солдатів, що залишилися від його полку, і приєднатися до них. Під час бою він без відпочинку курсував між полицями, передаючи накази Нельсона командирам. Під ним застрелили двох коней, а його права рука пекельно боліла від напруги - він безжально розмахував шаблею в гущі французької піхоти. Уілл став одним з тих небагатьох щасливчиків, яким вдалося вижити, отримавши всього лише кілька порізів, невелику рану на спині і удар по голові, коли його викинуло з сідла вибуховою хвилею.
Уілл спокійно перечекав у дороги, по якій тягнувся полк стрільців, точніше те, що від нього залишилося. Коли полк пройшов повз, Вілл уже зібрався вскочити в сідло, як раптом знайомий голос гукнув його. Вілл повернувся і підняв руку, вітаючи офіцера, галопом під'їжджає до нього на чорному бойовому коні. Він відчув неймовірне полегшення.
Це був його друг Алек - міцний молодий шотландець в забризканою брудом формі «Чорної Правоохоронці» - Королівського шотландського 42-го піхотного полку. Ясна річ, капітан Алістер Джілбрайд прибув до театру військових дій прямо з балу у герцогині Річмонд, щоб приєднатися до свого полку в Катр-Бра. Сорок другий шотландський полк сильно постраждав в битві, але все ж примудрився зробити швидкий марш-кидок до села Ватерлоо, де піхота відмінно показала себе. Але ряди полку істотно порідшали, і Вілл втратив Алека з уваги. Він тихенько прошепотів подячну молитву, що його другові вдалося вціліти.
Спішившись, шотландець уклав Уїлла в міцні обійми, поплескуючи по спині. Алек іноді дуже екстравагантно виявляв емоції. Уілла важко було назвати кволим людиною, але його друг справді володів великим статурою. Лише деякі здатні були подолати в бійці цього широкоплечого воїна. Але, як не дивно, для людини його комплекції Алек був напрочуд стрімкий і спритний і міг стати причиною загибелі багатьох французів. Один з найуспішніших шпигунів Веллінгтона, він став компаньйоном Уїлла в декількох військових місіях на Піренейському півострові.
Як і Вілл, Алек був одним з незаконнонароджених синів англійського принца. Вільям і Алістер були кузенами, яких звели разом спільні інтереси і обов'язки, а також той факт, що статус королівських Бастардо часом відділяв їх від приятелів-офіцерів і інших членів світського суспільства. Уілл вже давно навчився ігнорувати перешіптування пліткарів, хоча грубі і жорстокі глузування часом боляче поранили його. Але цього не можна було сказати про Алек. Той у відповідь на знущальні натяки про його сумнівне походження нерідко вступав у бійку. Уілл намагався переконати брата, що насправді не так уже й важливо, про що пліткують у них за спиною, але потай теж болісно переносив плітки.