Давно-давно це було ...
Високі гори з тих пір курганами стали, а там, де річки шуміли, хвилями рокотали, міста тепер стоять так сади розцвітають. Де болота і топи страшні були, тепер гаї шумлять зелені, а в гаях птахи співають веселі. Тільки скеля високий варто як і раніше у Тихого Дону, мохом, як бородою, обріс, варто, на могутню річку дивиться, ніби прислухається до чогось. За скелею Тихий Дон в море впадає і довго ще доріжкою світлої між морськими хвилями біліє. Пливуть над скелею хмари, гуляє над ним вітерець степовий, ласкаве сонце променями його зігріває. Тихий Дон, річка розлога, хлюпається внизу і шепоче щось, ніби мати рідна синка заколисує. Варто високий стрімчак, слухає ...
А повз довгими кроками час йде: зробить крок, озирнеться, а позаду вже десятки років залишилися ...
Давно-давно це було ...
Унадився якось хижий орел через моря літати на Тихий Дон. Прилетить до могутньої річки, чорні крила розпластався, і повисне темна тінь над Тихим Доном, як туга на серці.
Виіщет хижак жертву, схопить гострими кігтями і віднесе в високі гори, за моря широкі. Ніс орел спершу ягнят дурних та овечок лякливих, а потім і дітлахи маленькі пропадати стали.
Стогнуть російські люди на Тихому Дону, плачуть матері сльозами невтішними, а горю допомогти нікому. Пробували підстерегти птицю злий, та хитрий хижак, не обдуриш його, чи не проведеш. Все частіше і частіше прилітає він на Тихий Дон, все більше і більше ллється сліз гірких.
В ту пору жив в старому курені у Тихого Дону хлопчина Петрусь зі своєю матір'ю. Ласкавий був Петрусь, добрий, і любили його за це все люди, як свого сина рідного, Йдуть люди на роботу, дітей своїх з Петрусем залишать, а Петрусь хоч і сам малуватий ще, десять рочків йому тільки, а вже він в образу нікого не дасть. Затіє з дітлахами гри різні - тому коня з очеретинки змайструє, тому рибу небачену з глини сліпить, тому птицю дивовижну на піску намалює. Грають дітлахи з Петрусем - додому не заманиш.
А вже Тихий Дон Петрусь любив більше життя своєї. Прийде, бувало, до берега і довго-довго дивиться на широку річку. На річці хвилі невисокі одна за одною кудись котяться, на хвилях сонячні блискітки виблискують, ніби золоті крупинки розсипав хтось. У світлій воді рибка пустує, веселою грою бавиться. Вистрибне рибка з води, гляне, а кругом блищить все від яскравого сонця, немов іскорки від вогню горять на воді. Схопить рибка маленьким ротом повітря, захлинеться - і знову в воду.
Над Доном повітря тепле прозорими цівками пливе, чайки білокрилі літають, ластівки, як стріли, низько над водою проносяться.
А ось звідки-то хмаринка темна до Дону наближається. Вітерець подув, пробіг над річкою, і річка відразу занепокоїлася, дрібними зморшками покрилася.
Петрусь на хмаринку дивиться і думає: «Ех, от би буря почалася!»
А хмаринка темна все ближче та ближче, вже все небо потемніло. Вітер раптом свиснув по-розбійницькі, Тихий Дон зітхнув глибоко, ніби плечі богатирські розправив. Зашуміло все кругом, загули грізні хвилі, розгулявся Тихий Дон, немов довго в неволі сидів і раптом на свободу вирвався. Чайки білокрилі покричали, посерділісь і полетіли кудись. За ними ластівки швидкі зникли.
А крізь хмари вже сонечко виглянуло. Буйний вітер свиснув останній раз і помчав до моря. І знову тихо над Доном ...
Сидів так одного разу Петрусь, рікою милувався, раптом чорна тінь промайнула над ним, в повітрі свист пролунав. Глянув Петрусь вгору, а на нього хижак злий, птиця страшна, каменем з піднебесся падає.
Не встиг і крикнути Петрусь, як схопив його хижак гострими кігтями, змахнув чорними крилами і полетів над Тихим Доном, над лісами зеленими, над морями широкими.
Подивився вниз Петрусь, защеміло у нього серце, і крикнув він гучним голосом:
- Прощай, батюшка Тихий Дон, прощай, земля російська!
Хижак і не глянув на Петруся. Летить він все далі і далі від Тихого Дону, від улюбленої батьківщини хлоп'яти російського. Вітер шумить кругом, гори сиві внизу миготять, білі хмарки тануть від вітру, як ранковий туман над тихою річкою. Ось уже й вечір настав, перші зірочки загорілися на небі, внизу море застогнало, як звір поранений.
Раптом відчув Петрусь, що хижак вниз опускається. Глянув хлопчина кругом гори дикі, скелі чорні, безодні глибокі.
А хижак злий змахнув останній раз крилами і опустився на чорну скелю, в гніздо своє. Потім кігті розтиснув, Петруся дихати легше стало.
Сів він на камінь, опустив голову на руки і заплакав. Згадав Петрусь мати свою рідну, дітлахів веселих, Тихий Дон свій улюблений - ще сумніше на серце стало.
Глянув він на хижака злого, а той сидить навпроти, очі в нього недобрим вогнем горять, злі іскорки в них бігають. Потім змахнув орел лівим крилом і каже раптом людським голосом:
- Ось і приніс я тебе в царство своє, дитинча людський. Довго підстерігав я тебе, довго за тобою полював, ось і зловив нарешті! А щоб знав ти, дитинча, куди я приніс тебе, скажу: не простий я орел і не просте це гніздо орлине. Жив я триста років тому на землі і був великим ханом турецьким. Слава моя підносилася вище гір цих високих, сила моя була грізніше бур морських. Кланялися мені все люди до землі аж до підходу, тільки російський народ не захотів поклонитися. І вирішив я знищити народ цей непокірний. Зібрав я силу незліченну і пішов війною на Русь вашу. Довго бився я з ворогами своїми, багато голів росіян з плечей скотилося, та не встояло моє військо в битві цій, здригнулося. Розбили нас російські, а мене самого в полон забрали. Хотіли страти зрадити, так врятувала мене зура - царівна наша морська. Ненавидить вона людей росіян так само, як і я. Оббризкала мене зура водою своєї солоної і сказала: «Будь ти, великий хан, птахом хижої до тих пір, поки Тихий Дон, річка російська, від російської крові червоною стане. Зробиш це - бути тобі знову великим ханом, не зробиш - так і здохнеш птахом ». Ось і літаю я з тих пір над землею російської, помічника мене Шукаєте. Щоб чинити все те, що царівна наказала, треба мені мати помічника вірного і щоб був у нього розум людський, а серце - хижака злого. Навчу я таку людину, як зло сіяти на землі російської, а потім вже зроблю свою справу. Відомо мені, дитинча людський, що серце твоє не годиться для моїх задумів - добра в ньому багато. Так то не біда: поживеш зі мною, переробити. І якщо будеш мені хорошим помічником, золотом тебе обсиплемо, а якщо не догодиш мені - гнити твоїм кісткам он в тієї прірви. Багато я вже людей російських приносив сюди, та поки що ніхто не догодив мені ...
Сказав так хижак злий, змахнув крилами чорними і полетів кудись за гори. А Петрусь підійшов на край гори, глянув вниз і відсахнувся в страху: прірва така глибока, що землі не видно, а кругом на каменях людські кості біліють і над кістками чорні ворони кружляють.
Сів знову Петрусь на камінь і задумався. Сльози з очей у нього полилися, туга чорна серце здавила. «Не бачити мені більше матінки моєї рідної, - думає Петрусь, - не захоплюватись мені більше Тихим Доном улюбленим. Чи не зможу я спуститися з гори цієї, чи не піти мені ніколи від хижака злого ».
Раптом чує Петрусь - засвистіли крила в повітрі. Прилетів турецька хан, в пазурах чайку Білокрилий тримає. Сів він на свою скелю, змахнув лівим крилом і каже:
- Ось, дитинча людський, птицю тобі приніс з краю твого. Літала вона над Доном, кричала людям, що живий ти, дитинча, що бачила вона, як я забрав тебе в царство своє. А мені треба, щоб забули люди про тебе, не згадували. За це птицю дурну знищити треба.
Чайка білокрила дивиться на Петруся, ніби сказати щось хоче, так хижака злого боїться.
- Не вбивай птицю, великий хан, - промовив Петрусь. - Хай живе вона зі мною на цій скелі, щоб не нудно мені було.
Засміявся хижак і відповідає:
- У чайки серце не зле, в друзі вона нам не годиться. Тобі, дитинча людський, не такої товариша треба.
Ударив він чайку лапою свою страшну, розірвав її на частини кігтями гострими, взяв в дзьоб серце Чайкіно і каже Петруся:
- А ось цим ти пообідаєш, дитинча людський ... Відвернувся Петрусь, мовчить. Шкода йому чайку Білокрилий, та знає: помітить в ньому жалість хижак злий - скине зі скелі.
А орел знову крилами змахнув і полетів геть.
Трохи часу минуло, як прилетів хижак тому, в пазурах голуба Сизокрилий тримає. Ударив його дзьобом в голову, виклювати серце з грудей і кинув Петруся під ноги:
- На, вечеряй, дитинча людський. Голуб - птах ласкава, мирна, їх всіх вбивати треба.
Потім подивився на Петруся і питає:
- Ну як, не шкода тобі птахів цих дурних?
Стало зрозуміло Петрусь з каменю, глянув в злі очі хижака, знову промовчав.
А той допитується:
- Шкода тобі або не шкода птахів цих дурних?
- Чого їх жаліти, якщо вони вже мертві? - відповідає Петрусь. - І тебе, хан турецька, коли ти мертвим будеш, теж шкодувати не буду.
Блиснув орел очима і говорить:
- Бачу, толк з тебе буде, дитинча людський. Швидко ти до крові звикаєш.
Ось так і почав жити Петрусь на скелі високої, в гірському царстві хана турецького.
Носить хижак злий в гніздо своє чайок білокрилих, голубів сумарних, ягнят маленьких, розриває їх кігтями гострими, видзьобує у них серця гарячі, привчає Петруся зло любити.
Зростає Петрусь в неволі, потемніли у нього волосся русяве, потемніли очі його голубі, а між брів вже зморшка залягла. Десять років минуло з тих пір, як хижак злий забрав його з Тихого Дону. І вирішив Петрусь або втекти з ханського царства, або загинути в бою з ворогом своїм.
Ось і говорить він раз хижакові злому:
- Відчуваю я в собі силу богатирську, та не знаю, куди подіти її. Принеси мені, хан турецька, шаблю сталеву, буду я вчитися володіти нею, буду готуватися в похід на людей руських. Так домовленість пам'ятай: якщо порожевіє вода в Тихому Дону від крові вражою - обдарувати мене не забудь.