Магія здатна породжувати всіляких істот, включаючи людей, яких називають фантомами. Сама ж магічна система - не що інше, як спадщина давним-давно зниклої раси, відомої під назвою засновників. Їх ера, Час Мрій, закінчилася ще до початку людської історії. Однак причина її занепаду залишається таємницею.
Зараз в світі панують дві конкуруючі між собою імперії - Ринтаро і МЕТ тампура, приблизно рівні по військовій і магічної сили. Острівна держава Беальфа виявилося затиснуте між ними, немов у лещатах. В різні часи воно було колонією то однієї імперії, то інший і зараз знаходиться під владою МЕТ тампура.
Монарх Беальфи, принц Меліобар, - маріонетковий правитель. Прагнучи уникнути смерті, яку він вважає живою істотою, принц без кінця подорожує по своїй державі в пливе над землею палаці - величезному і надзвичайно розкішному. За Меліобаром слідують тисячі придворних і слуг, і це перетворює двір принца в мандрівний місто.
Жорстокість, що панує в обох імперіях, породила рух Опору, його численні послідовники діють також на території протекторатів. Клани паладинів є головним інструментом придушення інакомислячих, активно використовуються обома імперіями. Вони - найманці по суті, нехай і не за назвою, що керуються виключно власною вигодою. За багатством і впливу вони не поступаються вищим імперським чиновникам.
Ненависть оголошеного поза законом квалочіанца Рита Келдасона до паладинам обросла найнеймовірнішими чутками і подробицями. Квалочіанци - раса воїнів, спочатку жили на Беальфе, але в даний час розсіяних по всьому світу. На їх долю випали зрада, масові бійні і дискримінація. Келдасон, як і деякі вцілілі, метою свого життя зробив помста. Страждаючи незрозумілою хворобою - припадками сказу і дивними баченнями, - він намагається вилікуватися від неї і, хоча з презирством ставиться до магії, зневірившись, розраховує на допомогу чарівників. Однак чарівник, який міг би йому допомогти, убитий Паладіна, про що повідомляє квалочіанцу юний учень мага, Куч Піратон. З самого початку не розташований продовжувати це знайомство, Келдасон поступово переймається до молодої людини дружніми почуттями і симпатією.
Серед шанувальників загиблого - патрицій Далиан Карр, політик, який перебуває в опозиції до колоніального уряду. Карр пропонує Келдасону звести його з так званим Угодою, таємним орденом чарівників, які, можливо, зуміють йому допомогти. Квалочіанец погоджується супроводжувати Купа і Карра в Валдарр, найбільше місто Беальфи.
У Меракасе, столиці МЕТ тампура, Серра Ардакріс очолює спеціальний підрозділ Ради внутрішньої безпеки. Під час чергової операції проти банди торговців порошком одержимості - нелегальним наркотиком - гине один з людей Серри. На жаль, юнак належав до знатної і впливової сім'ї, так що ця смерть тягне за собою серйозні політичні наслідки. Серру несправедливо звинувачують в його загибелі і надають на неї тиск, домагаючись публічного визнання. Незважаючи на грубе поводження, вона непохитна.
Дочка Серри, Етні, померла у віці п'ятнадцяти років від передозування порошком одержимості. "Чудовим чином" повернута до життя, вона є яка перебуває в ув'язненні Серрі. Однак та розпізнає в ній грубу магічну підробку, призначену для того, щоб зламати її дух. І тим не менше поява псевдодочері занурює її в безодню відчаю. З висновку Серру звільняє група учасників Опору. Втікши від них, вона пробирається на корабель. По дорозі вона підслуховує розповідь про військове вождя, Зіррейсе, активно діє на півночі. Одноплемінники-варвари називають його Людиною, який впав з сонця.
Незважаючи на те що ватажок паладинів Айвек Басторран і посол МЕТ тампура Анор Талгоріан відчувають один до одного ворожі почуття, разом вони організують експедицію з метою отримати більш докладні дані про Зіррейсе. У них є підозра, що Ринтаро готується спорядити таку ж експедицію.
Девлор Басторран, племінник і єдиний спадкоємець Айвека, - після смерті дядька саме йому належить стати верховним вождем кланів - одержимий ідеєю вбити або взяти в полон Рита Келдасона. Дядько закликає його до обережності, пояснюючи це тим, що відповідно до якимись вказівками щодо Келдасона паладіни зобов'язані дотримуватися певних правил, вдаватися в суть яких він поки не має права.
Квалочіанка Таналвах Лан не знала іншого життя, крім жалюгідного існування повії в одному з борделів Джеселлама, столиці Рінтараха. Однак все змінилося, коли її краща подруга, теж повія, загинула від руки клієнта. Захищаючись, Таналвах ненавмисно вбиває його. Забравши двох маленьких дітей загиблої подруги, вона направляється в порт, де на одному з кораблів, відпливають в Беальфу, її чекає знайомий капітан.
Кінзел Руканіс - один з провідних тенорів імперії МЕТ тампура. Пацифіст за переконаннями, він таємно підтримує Опір. Руканіс стає мимовільним свідком того, як патрульні переслідують Таналвах і дітей в валдаррском порту. На допомогу їм приходить тільки що прибула в Беальфу Серра Ардакріс - вона вбиває трьох переслідувачів. Кінзел відводить жінок і дітей в одне з безпечних притулків Опору.
У Валдарр приїжджають Ріт Келдасон, Куч Піратон і Далиан Карр. Тут вони зустрічаються з главою Угоди Феніксом, він з'явився їм в обличчя десятирічної дівчинки. Майстерний чарівник, Фенікс вивчає те, що залишилося від знань засновників; зокрема, він використовує отримані відомості, щоб змінювати свій вигляд. Келдасон знайомиться також з Квінном Діслейріо, що входять в Братство праведного клинка - войовничий орден, який тривалий час перебував у бездіяльності, а недавно знову відродився, щоб боротися за незалежність Беальфи.
Опір, Угода та Братство створюють союз для боротьби з імперською тиранією, очолюваний Об'єднаним революційним радою. Карр визнається, що вони планують щось більш радикальне, ніж просто революція. Їх мета - ні більше ні менше як створення незалежної держави, вибором майбутнього розташування якого вони зараз, зокрема, і займаються.
Поступово неприємності Келдасона відкриваються його новим знайомим в повному обсязі. Він в якомусь сенсі безсмертний; тобто його можна вбити, але природна смерть йому, мабуть, не загрожує. Отримавши поранення, він зцілюється з неймовірною швидкістю; і до того ж не старіє. Його стан зберігається на тому рівні, яким воно було під час знищення клану, до якого він належав, більше сімдесяти років тому. Він поняття не має, чому це відбувається, а бачення і напади сказу вселяють йому побоювання за свій розум.
Фенікс переконаний, що знання засновників - їх називають джерелом - збереглися. Легенда про джерело переплітається з іншого, про клепсидрою - пристрої, відміряють час, що залишився до всесвітнього катаклізму. Якщо ці розповіді відповідають дійсності, джерело може забезпечити Опір неймовірно могутньою зброєю в боротьбі з імперіями, а Келдасона - так необхідним йому ліками. Дослідження чарівників Угоди дозволили визначити можливе місцезнаходження клепсидри, і Ріт намір дістатися до нього. Рада обіцяє спорядити експедицію, але на це потрібен час.
Фенікс також передбачає, що Куч - прихований шукач, тобто володіє рідкісним природним даром, що дозволяє його володареві відрізняти магічні ілюзії від реальності. Фенікс пропонує Купу розвинути його дар, і молода людина погоджується.
Долі Рита і Купа тісно переплітаються з долями Серри Ардакріс, Кінзела Руканіса, Таналвах Лан і дітей, яким Опір надало свій захист. Незабаром Кінзел і Таналвах полюбили один одного і стали жити разом, взявши до себе дітей. Однак Таналвах дуже турбує той факт, що, допомагаючи Опору, відомий співак сильно ризикує.
Девлору Басторрану стає відомо, що в сутичці на пристані були замішані Кінзел і Таналвах. Він наказує встановити за ними спостереження, вичікуючи слушного випадку.
Опір створює особливий оперативний загін на чолі з Келдасоном і Серра, завданням якого є проникнути в урядовий архів і знищити зберігаються там документи. На одній з полиць Келдасон виявляє папку зі своїм ім'ям, але всі сторінки в ній вирвані. Архів знищений. Залишаючи місце дії, Келдасон стикається з Девлором Басторраном. В результаті запеклої сутички паладин отримує серйозне поранення.
Серра ховається в храмі і там зустрічається з Таналвах. Будучи послідовницею богині Іпарратер, Таналвах вмовляє Серру задати питання оракула. Відповідь занурює Серру в чорну меланхолію.
Завзято домагаючись своєї мети, принц Меліобар придумує жахливий план. Він збирається знищити все населення Беальфи, розраховуючи таким чином знайти смерть, яка, як він вважає, ховається серед живих людей.
Під впливом тяжкої настрою Серра намагається накласти на себе руки. Увечері цього дня Далиан Карр повідомляє, що місце для нової держави знайдено ...
НІЧНИЙ МІСТО огортав густий туман, заглушає всі звуки, крім тих, які створювали постійні викиди магії. Чари мерехтіло і іскрилося; всюди миготіли фантоми, бродили примари.
Заповнювала вулиці імла була перешкодою для молодої людини. Щулячись від осіннього холоду, він підняв комір і глибше насунув пошарпану капелюх, з-під якої стирчали лише кілька непокірних світлих пасм.