Так, до речі, тепер ми повинні були пам'ятати ще одне - обов'язково подивитися на верх двері, перш ніж закрити її. А раптом там сидить Шеба, щоб позлити Соломона? Всякий раз, коли їй приїдається його хвастощі або дратувало, як він її перекидає, демонструючи, наскільки він її більше, вона просто легким стрибком забиралася на верх найближчих дверей і виразно звідти на нього поглядала.
Соломон відмінно розумів, що означає її погляд. Вона нагадувала йому, що він-то стрибати не здатний, і це зачіпало його за живе. Він тут же забував про свою важливість, про собак завбільшки з слона, підіймався на спинку крісла - найбільш високу доступну йому точку - і вив від приниження. Тобто крім одного разу, коли йому спала на думку блискуча думка. На середині першого крику він скотився з крісла, кинувся вгору по сходах, пролунали глухі удари, немов валився стелю, і він оглушливо сповістив, що теж сидить на двері! Ідіть, дивіться! І він не збрехав. Глухі удари лунали, коли він стукався об двері спальні, піднімаючись по висів на ній халату Чарльза. І ось тепер він переможно, хоча і не зовсім впевнено, балансував на її верху. Ми з Чарльзом розсипалися в похвалах, старанно не помічаючи халата. Але Шеба великодушністю не відрізнялася. Вона зайшла за двері, підкреслено обнюхала край халата, а коли відбула вниз по сходах на плечі Чарльза, залишивши Соломона тріумфувати, відкрила свій блакитний ротішко і вимовила: «Подумаєш!» Перевести ці звуки по-іншому було неможливо.
І виявилася права. Тільки-но ми спустилися, як зверху долинув ще один шалений крик - але без натяку на радість. Соломон, відрізаний від решти всього світу на запаморочливій висоті в шість футів, відкинув халат як засіб для спуску і пред'явив звичне вимогу, щоб хто-небудь прийшов і зняв його, та побистpee, а то йому не злізти. Незабаром після цього Соломон припинив війну з собаками. Якийсь пес загнав його на дерево, і Соломон перший і єдиний раз в житті дістався-таки до самої верхівки. Вистачило б і висоти в шість футів, але Соллі не захотів ризикувати. Мамочка завжди говорила - тільки на самий верх, і він заліз на самий-самий верх. На жаль, для цього він вибрав сорокафутових ялина на крутому схилі, і, щоб зняти його звідти, нам довелося викликати пожежників.
- Ну прямо зірочка на різдвяній ялинці, вірно? - розчулено сказав пожежний, зайнятий висуненням сходи, і з ніжністю подивився крізь гілки на нашого капловухого, який, намертво вчепившись в верхівку, скорботно погойдувався на тлі вечірнього неба. Але той, хто вліз по сходах, сказав зовсім інше. Він сказав, що на нашому місці тримав би цю зверюгу в клітці. Але Соломон отримав хороший урок і більше ніколи на собак не полював. Зате почав ганяти котів, і Шеба спускалася зі сливи, щоб приєднатися до нього в цій забаві.
Головною їхньою жертвою стала строката Енні, яка жила з бабусею господинею далі по дорозі. Поки Садж була кошеням, між нею і Енні виникло щось на зразок дружби, що пов'язувала Єву і Топси [5]. Хоча коли вони виросли і Садж усвідомила, що вона - сіамка, і вони перестали спілкуватися, Енні часто сиділа на нашій садової огорожі і дивилася, як грають кошенята. Але цього прийшов кінець, коли Соломон видав указ, що кішкам теж забороняється заглядати до нас в сад. І з тих пір Енні ми бачили, тільки коли вона очолювала своєрідну процесію, яка проходила повз нашої хвіртки раз в день. Попереду Енні, розпластавшись на животі і зацьковано позираючи через плече; за нею, теж розпластавшись і розпушивши плямисті вуса, крадеться Соломон, точно шпигун з музичної комедії; і, нарешті, Шеба, ретельно обходячи калюжі і озираючись, чи бачить її Чарльз.
Вони нікого не щадили. Тобто майже нікого. Коли одного разу Мімі, проходячи по дорозі, озирнулася і побачила, що вони крадуться за нею, вона закотила обом по ляпас, після чого вони вирішили зробити для неї виняток - як-не-як вона теж сіамка. Але жалість не прокинулася в них, коли вони виявили в городі бездомну кішку з кошеням, що сховалися вночі від проливного дощу під краєм скляної рами в городі. Коли я, пошкодувавши крихітного бездомного кошеняти, сплячого на голій землі, поставила перед ним миску з молоком і накришених хлібом, Соломон і Шеба дивились на мене з подивом. Невже я не розумію, сказали вони, що це - Підозрілі Особистості? І в Нашому Городі? Напевно, прицілюється З'їсти Всю Нашу Їжу? Напевно, кишать блохами, додала Шеба, яка з кожним днем все більше ставала схожою на матір. Ледве бродячий кішка, не витримавши їх страшних загроз, прослизнула до дальнього кінця рам і перемахнула через огорожу, як вони перейшли від слів до справи і рушили під раму, люто пориківая на кошеня, а Шеба влаштувала з вух козирок кепки і скосила очі, щоб зовсім його розтрощити. Потім вони з'їли його хліб з молоком. Нехай знає, чорт забирай! І він кинувся навтьоки з усією швидкістю, на яку були здатні його білі лапки, відчайдушно закликаючи на допомогу матусю. І більше ми його ніколи не бачили.
Природно, що в кінці кінців відплата наздогнала їх. У всякому разі, Соломона. Шеба в той момент відсиджувалася на дереві, твердячи йому, що чорно-білий кіт з ферми - дуже нехороший, один з тих, проти кого їх застерігала матуся, але він нічого не бажав слухати і оголосив себе Джеком Переможцем Велетнів, і як тільки я забирала його назад в сад під захист огорожі, він негайно повертався на дорогу, сідав і починав шипіти.
Кот майже годину дивився на Соломона, не вірячи своїм очам, потім сказав, що цього просто не може бути, і пішов в ліс. Соломон прийшов в шалений захват, і ще довго після того, як він зник в кущах слідом за своєю жертвою, ми чули, як він сповіщає світ про свою доблесті - Все Кішки і Коти, навіть Завбільшки з Слона, тремтять перед ним.
Потім пролунав огидний виск, і вони обидва вилетіли з кущів, точно гарматне ядро. З цього вереску ми зовсім було вирішили, що кіт прикінчив Сола, - Шеба навіть залізла на саму вершину сливи, кажучи, що раз тепер вона залишилася нашим єдиною розрадою, їй слід поберегти себе. Але, на наш превеликий подив, попереду мчав чорно-білий кіт. Він промайнув перед нами і в хмарі пилу зник на схилі пагорба. Вигляд у нього був такий, ніби він наткнувся на привид. Але чомусь Соломон прийшов в точно такий же стан. Хоча він, здавалося, був цілий і неушкоджений, це не завадило йому влетіти в будинок і сховатися під ліжком.
Увечері, коли сумний маленький Соломон вибрався з-під ліжка полакать молочка, ми з'ясували, що сталося. Природно, це могло статися тільки з ним. Намагаючись одночасно шипіти, розмовляти і напускати на себе лють, він прокусив собі язика. Втім, ніяких особливих незручностей це йому не завдало, хоча мова, і заживши, залишився роздвоєним, як у ящірки. Щоб перешкодити Соломону є або розмовляти, треба було б щось куди серйозніше. Однак це відучило його ганяти чорно-білого кота. Варто було після цього ворогові здатися на віддалі - рухався він з крайньої настороженістю, вважаючи, що Соломон узяв над ним верх, а не навпаки, і не бажаючи нової сутички, - і ми вже знали, де шукати переможця велетнів. У нас в спальні під ліжком.
Глава одинадцята в пазурах землерийки
Іноді ми запитували, за що, за що нам послані ці кішки? Взяти для прикладу американку у Флоренції. Їй-то чому б і не стояти перед портретом Ліппі, стискаючи в екстазі руки і на повний голос декламуючи вірші Браунінга, йому присвячені. Їй-то чому б не брати до серця Саванароли так близько, що вона мало не зомліла, побачивши собору Святого Марка. У неї на все це був час. Її-то пара косооких тиранів НЕ заморочила настільки, що квитки на поїзд вона замовила нема на той день. Їй-то не треба було приходити до тями від поїздки в розплідник, коли Шеба всю дорогу волала, щоб Чарльз зберіг її, а Соломон що є сили гриз плед. Її-то кішки вміли поводитися пристойно.