- Чи зможете? - запитав Воробей, не зводячи очей з верхівок могутніх дубів, що позначали територію Грозових котів.
- Я приведу всіх, кого розшукаю! - пообіцяв Перинка і рішуче зашкутильгав вниз.
Боривітер мовчки кинувся в сторону пусток.
- А ти, Івушка? - запитав Воробей, бачачи, що маленька цілителька не чіпати з місця.
- Воїни похмурого лісу можуть і сюди прийти? - тихо запитала вона, помахуючи хвостом.
- Нехай спробують! - вишкірився Воробей. - Ми їх не пустимо!
Івушка кинула на нього переляканий погляд, потім зважилася і побігла до річки.
Воробей попрямував до лісу. Незабаром він помітив білу шерсть, миготіла за стовбурами дерев. Буран! Білосніжний воїн полював в мокрому підліску. Коли спритна мишка вискочила з-під кореня дерева в хвості від морди мисливця. Буран стрибнув і, пріхлопнув дичину міткою лапою, голосно забурчав від задоволення.
Воробей вийшов з тіні.
- Приємно бачити, що у вас ще залишилася дичину.
Буран стрімко обернувся і навіть випустив миша від подиву.
- Ходімо зі мною, Буран. Чесне слово, це дуже важливо, - попросив Воробей, дивлячись в очі білому коту. - Ми повинні зібрати Зоряне плем'я.
- Усе? - поцікавився Буран.
- Це вже як вийде, - відповів Воробей. - Але чим більше котів прийде, тим краще.
- А як же кордону?
- Інші цілителі зберуть своїх одноплемінників, - кинув Воробей і пустився підтюпцем по стежці, спритно ухиляючись від колючих гілок ожини.
- Але ж Зоряне плем'я веліло тобі триматися подалі від інших цілителів ... - розгублено пробелькотів Буран.
- Угу, - відмахнувся Воробей, підбігаючи до мокрих папоротям, за якими виднілася крапчатая котяча шерсть, розмірено здіймалися і обпадають в такт солодкого похрапиваніе. - Гусохвост!
Старий цілитель підняв голову і схопився.
- Що? Де? Ніяк настав напівмісячний?
- Йдемо з нами, - покликав Воробей. - Ми збираємо плем'я.
- Чого це він? - запитав Гусохвост, покосившись на Бурана. - Що діється?
Буран тільки плечима знизав.
- Йдемо! - кинув Воробей, тікаючи. Вибігши на пагорб, він побачив Солнцезвезда, неквапливо простував стежкою серед плакучих верб.
- Іди з нами! - видихнув Воробей, пробігаючи повз нього. У нього не було часу на пояснення. Незабаром трава під його лапами змінилася мокрою глиною, а високі зелені папороті поступилися місцем заростях орляка. - Білосніжка!
Біленька кішка весело ганялася по галявині, підкидаючи лапами опале листя. Помітивши Бурана, Гусохвоста і Солнцезвезда, що біжать слідом за Горобцем, вона зупинилася і витріщила очі.
- Гей, ви куди? І навіщо?
- Приєднуйся! - кинув на бігу Воробей, пірнаючи в зарості ожини.
Проводирка гризла худу полівку в тіні зів'ялого ялівцю. Побачивши патруль, вона миттєво схопилася і з усіх лап кинулася до товаришів.
- Куди йдемо? - Очі Синьої Зірки засяяли від цікавості.
Воробей зістрибнув в яр, що йшов через весь ліс. Піднімаючись на іншу сторону, він обернувся і був вражений, побачивши, як виріс його загін. Виявляється, до них вже встигли приєднатися Белогрівка, ветренніци і похмурий Змеезуб. Воробей подолав останні хвости, що відокремлювали його від вершини, і зауважив попереду знайому кошлату фігуру, що ховаються в тіні куща.
- Щербата! - гукнув Воробей. Бурштинові очі старої підозріло примружилися. - Йдемо з нами!
- Що це ти затіяв, негідник? - оскалом стара кішка.
- Я збираю Зоряне плем'я! - відповів Воробей, зупиняючись перед нею.
- З якого дива я маю ходити слідом за всякими йолопи? - фиркнула Щербата. - Мене Зоряне плем'я розумом не обділила ... на відміну від деяких!
- Ну і сиди тут! - з досадою сплеснув хвостом Воробей. - Просити не стану! Дуже треба час на тебе витрачати.
Він помчав далі, Грозові коти за ним. Незабаром попереду показався просвіт, і ось вже коти дружною низкою вибігли з хащі на галявину. Перед ними височів крутий схил пагорба.
Воробей стрибнув у папороті і повів свій загін наверх. Тепер вони були не одні. З усіх боків по пагорбу мчали коти, їх було більше, ніж Воробей міг собі уявити, більше, ніж він сподівався побачити, і серце жарко забилося в його грудях. Вони прийшли!
Воробей побачив сіру Івушка, що несеться на чолі довгого ланцюга Річкових воїнів. І кудлатого боривітер, який вибігав з долини, а за ним, як зграя шпаків, поспішали швидконогі воїни Вітру.
Лапи Горобця горіли вогнем від довгого бігу, але надія гнала його вперед. На вершині пагорба він зупинився, обернувся - і знову був вражений морю котів, які посіли всі схили.
Захеканий Боривітер зупинився поряд з Горобцем.
- Потрібно відкрити їм очі!
Івушка сіла поруч, важко дихаючи. Бока її здіймалися від втоми. Старий Перинка останнім видерся нагору і навіть вигукнув від здивування, побачивши, скільки котів стовпилося внизу.
- Щербата теж з'явилася, - прошепотіла Івушка на вухо Воробью. І правда, клокастая стара стояла осторонь від інших, з огидою кривлячи губи.
- Зоряне плем'я! - вигукнув Воробей, виступивши вперед. - Слухайте!
- З якого це дива? - завила Щербата. - Чи не тобі говорити, не нам тебе слухати, п'явка ти отака! Ми наділені мудрістю століть, а у тебе в голові тільки вітер, та дитяча дурь!
- Помовч! - різко шикнув на неї Солнцезвезд. - Або йди, або дай нам послухати!
Щербата притиснула вуха, але не рушила з місця.
- Вислухайте мене! - знову почав Воробей. - Щербата права, я молодий. Так, я молодша за всіх вас ...
Крихітний Мошка голосно пирхнув і замахав хвостиком.
- Тобто, молодший більшості, - швидко поправився Воробей, проклинаючи своє недорікуватість. - Але я знаю те, чого не знаєте ви. Вам всім загрожує страшна небезпека! І не тільки вам, але і для всіх родів, в яких ви колись жили і які клялися охороняти. Ви знаєте, що Похмурий ліс підняв голову. Він набирає сили, а ви слабшає. Ви бачите це в облетілих деревах, в опалому листі, що приховала зелень ваших лугів, і в важких хмарах, що приховала ваше сонце. - Воробей обвів поглядом звернені до нього очі, сподіваючись, що йому вдалося достукатися до сердець слухачів. - Ми повинні виступити проти похмурого лісу і битися з ним. Але ми не зможемо перемогти, якщо, як боягузливі миші, розбіжимося по своїх норах! Вибір невеликий - або боротися разом, або впасти поодинці!
- Але як перемогти ворога, у якого є влада влаштувати Голі дерева в Зоряному племені? - голосно запитав Клок Комети.