1
Аліса,
або Одного разу вночі ...
Запах. Цей запах бив у ніздрі, викликаючи легку нудоту, змушуючи м'язи стискатися від напруги. Від передчуття біди. Це був запах страху. Кажуть, що страх не пахне. Дурниці! У нього є свій аромат - дуже характерний. Затхловатий і разом з тим різкий, нудотний, огидний. Він втручався в свідомість, туманності його, вбиваючи навколо себе все живе.
Дівчина намагалася не дихати, але проклятий запах все одно забирався в ніздрі, чорною пліснявою роз'їдав легені, в грудях тихо саднило від болю ...
Крива, схожа на обкусаний льодяник, місяць посміхалася, дивлячись вниз з темного, майже беззоряного неба. Звук одиноких кроків здавався особливо гучним в настала раптом тиші. Кожен крок - як пістолетний постріл у скроню, виразний і страшний - точка, точка, точка ...
Дівчина зупинилася, проковтнув гірку, в'язку слину і заплющила очі. Як же хотілося розчинитися в нічних тінях, стати невидимою і нечутною. Пульс гулко стукав у скронях. Серце билося, немов готова до вибуху бомба. Зворотний відлік пішов: п'ять, чотири, три, два ...
І тут вона почула сторонній звук. Неголосний, навіть вкрадливий, але від цього ще страшніший - немов хтось ТАЄМНО наближався, бажаючи застати її зненацька. Серце завмерло, а потім закалатало ще швидше, хоча, здавалося б, це просто неможливо.
Кроки - все ті ж, вкрадливі, трохи шаркотіння, звучали вже збоку, немов невідомий намагався окреслити навколо неї коло, з якого вже не вибратися.
Чекати довше дівчина не могла. Страх ... ні, не страх - крижаний безнадійний жах хлинув в її свідомість, стираючи все думки, все інстинкти, крім одного: РЯТУВАТИСЯ! Негайно бігти куди завгодно, лише б звідси!
І вона побігла, чуючи за спиною тупіт вже не таїться переслідувача.
Вона мчала через нескінченний пустир, раз у раз спотикаючись і падаючи, розуміючи, що зупинятися не можна. Ні на секунду!
Одна нога загрузла в багнюці, з неї зіскочила туфля. Але підбирати її не було часу. Проклятий запах гнав дівчину геть, як пастух жене своє тупе слухняне стадо.
Вперед! Тільки вперед, і, може бути, тоді вдасться врятуватися.
Ніч дихала їй в спину, юшила по очах батогами далеких вогнів, стривожено шепотіла у вухо: «Біда близько!» Дівчина і сама відчувала це. Всі її відчуття попереджали про небезпеку, змушуючи волоски на шкірі піднятися дибки.
Тільки б закінчився цей пустир! Тільки б дістатися до людей! Яких завгодно, куди завгодно!
Їй здавалося, що серце зараз розірветься. Але навіть смерть стала б найкращим виходом. Новий спазм здавив горло дівчини. Вона, як викинута на берег риба, шумно дихала відкритим ротом, але кисню катастрофічно не вистачало. Можливо, вся справа в цьому запаху. І в почутті безнадійності.
Під ноги потрапила якась банку, дівчина спіткнулася і впала, відчуваючи, як осколки пропаривалі руку. Кров. Ось і перша кров - немов жертва цієї хижої ночі. Що потрібно ще.
Нова хвиля смердюче запаху ледь не вивернула шлунок, але, стримавшись якимось неймовірним, титанічним зусиллям, дівчина схопилася і знову побігла.
Вона не думала ні про що - сили залишалися тільки на біг. Останні сили.
Вона бігла через пустир, з руки капала кров, а з очей, не помічені нею, котилися сльози, залишаючи на брудних щоках чітко прокреслені доріжки.
Попереду моргнув ліхтар. Невже і справді кінець пустиря? Невже вона дійсно добігла?
В якусь мить дівчина почала набувати надію, що вибратися все ж вдасться, але тут дорогу їй перегородила величезна тінь.
Дівчина скрикнула, відчуваючи себе загнаної дичиною, і повільно підняла голову, поглянувши нарешті в обличчя своєму переслідувачеві.
У нього не було особи. Тільки величезна вискалена морда, то чи собача, чи то вовча, що росте з м'язистих людських плечей. Паща розкрита, в ній видніються великі жовтуваті ікла, з яких падає на землю слина. Очі - відливають інфернально-червоним.
«Це кінець!» - зрозуміла дівчина, і жорстока насмішниця-місяць підморгнула: «Ну що, чи не пішла?»
Дівчина хотіла закричати, але крик застряг у горлі, тіло стало безвольним, точно ватним, а чудовисько нахилилося до неї, обдаючи смородом, і раптом, абсолютно по-котячому, зашипіло.
Аліса відкрила очі, поступово усвідомлюючи, що знаходиться у власній кімнаті. В ногах ліжка, вигнувши спину і здибивши шерсть, шипіла кішка.
- Маркіза, ну що ж ти? - покликала свою улюбленицю Аліса. - Чого злякалася?
Почувши знайомий голос, кішка трохи заспокоїлася, але вуха її були насторожено підняті. Акуратно наблизившись до господині, тварина недовірливо обнюхав її руку, потім чхнув і тихо, немов запитально, нявкнула.
- Не бійся, Маркіза, все добре, це тільки сон, - Аліса підхопила кішку на руки і, відкинувши ковдру, разом зі своєю улюбленицею підійшла до вікна.
Будинку навпроти були темні, і тільки в одному вікні горіло неяскравий світло, значить, і там не спали. Цей вогник трохи заспокоїв Алісу, як погляд одного. «Це звичайний світ, - немов говорив він, - тут не буває чудовиськ». Вулиця була порожня, і скільки б дівчина не вдивлялася в темряву, нічого тривожного в ній не відчувалося. Звичайний місто, звичайна ніч.
- Бачиш, Маркіза, все спокійно, - дівчина стала погладжувати кішку, і та, забувши про страх, почала мурчать, немов всередині включився моторчик, - ми з тобою не дуже любимо собак, це правда. Вірніше, вони не надто шанують нас, але це ж нічого. Ми просто не будемо тинятися по пустирях, де на нас може напасти, немає, звичайно, не монстр з мого сну, а зграя бродячих собак. Ми в будинку, тут затишно, і ніхто до нас не добереться ...
Аліса говорила і сама заспокоювалася. Сон, ще недавно такий реальний і лякаючий, став здаватися чимось на зразок казки. Просте відображення елементарних страхів - що може бути простіше.
Колись круглий місяць, тепер більше схожа на злегка обсмоктав льодяник, мовчки дивилася з неба. Вона бачила все - і довговолосу дівчину в довгій смугастій футболці, і її рудо-білу кішку, і дещо ще, чого ні дівчина, ні кішка не бачили, але зовсім не вважала за потрібне повідомляти про це кому-небудь.
Маркіза вдячно лизнула руку господині гарячим шорстким язичком і солодко позіхнула.
- Підемо спати, - Аліса чмокнула кішку кудись в вухо і хотіла було повернутися в тепле ліжко, як раптом помітила щось дивне.
На руці червоніла довга крива подряпина. Якраз в тому місці, де шкіру пропоров пляшковий осколок. Дивно. Коли Аліса лягала спати, цієї подряпини не було. Дівчина точно пам'ятала це, так як напередодні довго стояла під душем, намилюючи руки і плечі новим солодко пахне абрикосовим гелем, який так і хотілося спробувати на смак.