- Я не дозволю вам говорити про мій будинок в такому тоні! - обурилася Прунелла.
- Я просто говорю правду, і ви знаєте це! Ми з вами повинні вирішити, Прунелла, як внести веселощі та сміх в життя двох самотніх дівчат.
- Я думаю, що у вас, пане, досить справ, щоб зайняти себе і не турбуватися про нас, - відрізала Прунелла. - Коли ви повернетеся в Лондон, то швидко забудете Літл-Стодбері.
- А хто сказав, що я збираюся в Лондон?
- Я не можу повірити, що, відгукуючись таким чином про мій будинок, ви знайдете життя в своєму більш привабливою.
- Навпаки, я відчуваю, як Уинслоу-хол поглинає весь мій час, - заперечив граф - І, як ви самі знаєте, і в будинку, і в маєтку багато потрібно зробити.
До цього часу вони вже проїжджали через село і були недалеко від Менор.
- Ви збираєтеся допомагати мені, як пропонували раніше, - запитав граф, - або віддаєте перевагу воювати зі мною?
- Ви господар у власному маєтку і робіть там, що вам заманеться.
-Я починаю втомлюватися від того, що ви мене постійно втягуєте в військові дії, - зітхнув граф.
Прунелла повернулась і здивовано подивилася на нього.
- Військові дії? - перепитала вона.
- Я не настільки тупий, щоб не помітити, що я вам не подобаюся і ви мене зневажаєте, - продовжував граф. - Ви просто чекаєте, щоб я зробив який-небудь непростимий гріх, щоб ви могли вилити на мене свій праведний гнів.
- Це не правда! - вигукнула Прунелла. - І якщо ви будете розмовляти в такому тоні, це не поліпшить відносини між нами.
- Значить, ви визнаєте, що між нами все-таки існують відносини! Це мене дивує!
Дівчина відчула себе так, як ніби відкрилася під час дуелі і противник не скористався нагодою і завдав удар.
- Я вважаю, пане, що ви все перебільшуєте. Я хочу допомогти вам виконати ваш борг по відношенню до людей, багато років віддав служінню вашій родині, і я хочу, щоб ви, в свою чергу, допомогли мені позбутися вашого племінника Паско. Ми ж можемо впоратися з цими справами без всякої війни?
- Це означає, що ми будемо продовжувати перебувати в стані збройного перемир'я, - сказав граф, - як раз так, як ви, горда маленька Прунелла, ведете себе з моменту мого повернення.
Вона хотіла щось заперечити, але граф жестом зупинив її.
- Може бути, в молодості я зробив якийсь вчинок, який ви не можете оцінити, тому що були зовсім юні, і з тих пір ставитеся до мене недоброзичливо. І якщо подивитися на речі неупереджено, то ви повинні визнати, що додали до моїх гріхів гріхи своєї матері, а я вважаю це несправедливим.
Поки він говорив, голова Прунелла опускалася все нижче, і він продовжував уже спокійніше і більш м'яким тоном:
- Припустимо на хвилину, що ми закопаємо сокиру війни? Мені потрібна ваша допомога, і я постараюся допомогти вам. Це, щонайменше, основа для того, щоб наші відносини не були такими неприязними, як до цього моменту. Ви згодні?
Говорячи це, граф простягнув руку, і, не знайшовши відповіді, майже проти волі, Прунелла подала йому свою. Ще на кухні у няні вона зняла рукавички і, будучи занадто схвильована появою графа, а потім його пропозицією разом повертатися, так їх і не наділа. І тепер, коли пальці графа обхопили руку Прунелла і вона відчула їх силу, у неї виникло дуже дивне відчуття. Дівчина не змогла б пояснити, що з нею відбувається. Ніколи в житті Прунелла не знаходить в такий хвилюючою близькості з молодим малознайомим чоловіком, і вона ніколи не відчувала нічого подібного.
- Мені. дуже шкода. якщо я була. незговірливою, пане.
Насилу підбираючи слова, вона відчувала, що говорить, як Нанетт, і була впевнена, що якщо подивиться графу в обличчя, то побачить, як він сміється над нею, думаючи, що здобув чергову перемогу.
Але він м'яко сказав:
- Що ж, мені теж шкода, що я не такий, яким ви хотіли б мене бачити, Прунелла.
Карета якраз повернула на дорогу до Менор. Граф підніс руку Прунелла до губ і поцілував.
Сидячи поруч з Нанетт в кареті, яка везла їх в Уінслоу-хол, Прунелла відчувала дуже дивне відчуття. Дівчині здавалося, що їй буде ніяково побачити графа після вчорашньої розмови, і її, крім того, бентежив незвичний наряд. Хоча Прунелла протестувала щосили, Нанетт змусила її переміряти купу своїх суконь, щоб вибрати найбільш вдалий.
- Я нікуди не піду одягненої в біле, як якась дебютантка, - твердо заявила Прунелла. - Мені майже двадцять два, і дуже скоро я буду вважатися старою дівою, як ти мені нагадуєш, коли сердишся.
- Я так сказала один раз і то тільки тому, що ти мене сильно засмутила, - відповіла Нанетт. - Хоча тобі і більше років, але іноді я відчуваю себе старшою з нас. Напевно, тому, що я їздила в школу і провела сезон в Лондоні.
Прунелла подумала, що в словах сестри є частка істини. Іноді Нанетт міркувала з таким знанням життя, що Прунелла просто дивувалася, слухаючи її. У такі моменти старша сестра боязко згадувала, як мало вона знала про те величезному світі, який лежав за межами Літл-Стодбері. Нові сукні Нанетт були елегантні і чарівні, але за них було заплачено, як здавалося Прунелла, астрономічні суми.
- Я так і думала, що тебе вразить така марнотратність, але хрещена наполегливо твердила, що перше враження найважливіше, і що вона нікуди зі мною не поїде, поки я не буду одягнена, як, на її думку, личить багатій спадкоємиці з хорошого роду .
- Мені здається, що виховані дами не повинні говорити подібні речі, - сказала шокована Прунелла. - Мама завжди говорила, що леді і джентльмени ніколи не говорять про гроші.
Нанетт єхидно розсміялася:
- Якщо це правда, то в Літл-Стодбері немає ні леді, ні джентльменів!
І з усмішкою продовжила:
- Ти знаєш так само добре, як і я, що з тих пір, як я вдома, всі розмови крутяться навколо відсутності грошей в Уінслоу-холі. Та й в Лондоні, хоча про це говорять і не в повний голос, але постійно обговорюють, скільки у кого грошей.
- Я віддаю перевагу цікавитися характером людини, - необережно сказала Прунелла. Нанетт скрикнула і радісно заплескала в долоні.
- Якраз про це я і прошу тебе, коли
мова заходить про Паско. У нього чарівний характер: добрий, милий, уважний, але ти всього цього і помічати не хочеш, тому що в його кишені не дзвенить гінеї.
Прунелла зрозуміла, що потрапила в пастку! Це було більше схоже на словесну дуель з графом, ніж на милу балаканину з молодшою сестрою. Вона відчула, що втратила вплив на Нанетт, яке завжди було досить сильним, і вирішила, що вже точно не одягне білу, щоб вони з сестрою не виглядали ровесницями.