Там, де практично закінчувався місто, за трамвайної петлею, за підземними залізничними коліями і строкатими квадратами городніх наділів простягнулося горбкувате вибоїстій поле, засмічене, порите, ощеренное іклами колючого дроту, заросле будяками, пирієм, мітлиця, осотом і кульбабою.
Смуга нічийної землі, фронтова зона між кам'яною стіною новобудов і далеким темно-зеленим лісом, що здавався синім крізь серпанок смогу.
Люди називали це місце долами. Але то була не справжня назва.
Ця околиця завжди була безлюдна, навіть непосидючі діти лише зрідка забігали сюди, за прикладом батьків вважаючи за краще для ігор місця, приховані в безпечних залізобетонних каньйонах. Тільки часом, та й то у самого краю, влаштовувалися тут п'янички, яких Атавістичні тягнуло до зелені. Більше на Доли НЕ забрідав ніхто.
Крім кішок.
Котів було повно по всій окрузі, але Доли були їх царством, незаперечним доменом і притулком. Осілі пси, регулярно облаивать кішок за наказом своїх господарів, зупинялися на кордоні пустиря і тут же тікали, поскулівая і підгортаючи хвости. Вони покірно приймали жорстокі побої за боягузтво - Доли були для них страшніше болю.
Людям теж на долах було якось не по собі. Днем. Бо вночі на Доли НЕ забрідав ніхто.
Крім кішок.
Криються і обережні днем, вночі кішки кружляли по долах м'яким скрадливі кроком, робили необхідну корекцію чисельності місцевих пацюків і мишей, будили мешканців прикордонних будинків пронизливим мявом, звіщати любов або криваву бійку. Вночі кішки почувалися на долах безпечно. Днем - немає.
Місцеві жителі не любили кішок. З огляду на, що тих створінь, яких вони любили і яких тримали в своїх кам'яних гніздах, у них було в звичаї час від часу по-звірячому катувати, визначення «не любили» щодо кішок знаходило відповідне похмуре звучання. Траплялося, кішки міркували, в чому криється причина цього стану. Погляди різнилися - більшість кішок вважало, що виною всьому ті дрібні, на перший погляд незначні дрібниці, що повільно, але вірно кінчали людей і вели їх до божевілля: гострі смертоносні голки азбесту - їх люди носили в своїх легких, убивча радіація, яка виходить від бетонних стін їхніх будинків, згубний кисле повітря, незмінно висить над містом. Що ж дивного, говорили кішки, якщо хтось, що балансує на краю загибелі, отруєний, роз'їдала отрутами і хворобами, ненавидить вітальність, спритність і силу? Якщо хтось, засмиканий, що не знає спокою, люттю і сказом реагує на теплий, пухнастий, мурличущій спокій інших? Ні, не було в цьому нічого, чого слід було дивуватися.
Варто було триматися насторожі, тікати щодуху, щодуху, ледве углядівши двоногий силует - великий або маленький. Варто було остерігатися стусана, палиці, каменю, собачих іклів, автомобільних коліс. Варто було вчасно розпізнати жорстокість, приховану за цедім крізь зціплені зуби «киць-киць». І тільки.
Були, проте, серед кішок і такі, хто вважав, що причина ненависті - в чомусь іншому. Що лежить вона в Давніх Порах.
Давні Часи. Кішки знали про Давніх Порах. Образи Давніх Пір були на Доли ночами.
Бо Доли були звичайним місцем. Ясними місячними ночами кішкам бачилися образи, доступні тільки котячого зору. Туманні, мерехтливі образи. Хороводи довговолосих дівчат кругом дивних споруд з каменю, божевільні завивання і підскоки поблизу понівечених тіл, що звисають зі дерев'яних опор, ряди людей в капюшонах з факелами в руках, палаючі будинки з вежами, увінчаними хрестами, і такі ж хрести, тільки перевернуті, увіткнені в чорну , пульсуючу землю. Багаття, кілки і шибениці. І чорна людина, що викрикує слова. Слова, які були - кішки знали - істинним ім'ям місця, званого долами.
У такі ночі кішкам бувало страшно. Кішки відчували, як тремтить Завіса. Тоді вони припадали до землі, впивалися в неї кігтями, відкривали німих вусаті пасти. Чекали.
І тоді лунала музика. Музика, що заглушає неспокій, втихомирюєш страх, що несе блаженство, що сповіщає безпеку.
Бо, крім кішок, на долах жили Музиканти.
День почався, як і всі інші дні - холодний світанок розігрівся і розледачів теплим осіннім предполуднем, осяявся в зеніті спалахом бабиного літа, роз'яснили, потьмянів і почав вмирати.
Це сталося зовсім несподівано, раптово, без попередження. Вееал роздер повітря, вихором пронісся по сміттєвої траві, стань численна луною, що відбився від кам'яних стін багатоквартирних будинків. Жах здибив смугасту і строкату шерсть, притиснув вуха, вишкірив ікла.
Мука і смерть!
Завіса! Завіса лопнула!
Сирени машин нахлинули на городи тільки потім. Тільки потім з'явилися збожеволілі, що снують люди в білих і блакитних шатах. Кішки дивилися з укриття, спокійні, байдужі. Це вже їх не стосувалося.
Люди бігали, кричали, лаялися. Люди несли знівечені тіла вбитих, і крізь білі простирадла сочилася кров. Люди в блакитних шатах відштовхували від дротяного огорожі інших, тих, що підбігали з боку житлового кварталу. Кішки дивилися.
Один з людей у блакитних шатах вискочив на відкритий простір. Його вирвало. Хтось закричав, закричав страшно. Люто заплескали дверцята машин, потім знову завили сирени.
Кішки тихо муркотіли. Кішки слухали музику. Все це їх вже не стосувалося.
Захоплений в мережі тонів, що з'єднують і склеюють розірвану Завісу найтоншої пряжею музики, Бородавчастий відступав, розбризкуючи навколо себе крапельки крові, що стікає з пазурів і іклів. Відступав, зникав, спійманий клейким в'язкою речовиною; в останній раз, уже через Завіси, дихнув він на Музикантів ненавистю, злобою і загрозою.
Завіса зрослася, затягнувся останній слід розриву.
Музиканти сиділи у понівеченої, чорної від кіптяви грубки, вкопані в землю.
- Чи вдалося, - сказав Керстен. - На цей раз вдалося.
- Так, - підтвердив Їтка. - Але наступного разу ... Не знаю.
- Буде наступний раз, - прошепотів Пасібурдук, - Їтка? Буде наступний раз?
- Поза всякими сумнівами, - промовив Їтка. - Ти їх не знаєш? Чи не здогадуєшся, про що вони зараз думають?
- Ні, - сказав Пасібурдук. - Чи не здогадуюся.
- А я здогадуюся, - пробурчав Керстен. - Ще й як здогадуюся, бо знаю їх. Вони думають про помсту. Тому ми повинні її відшукати.
- Повинні, - сказав Їтка. - Повинні її нарешті відшукати. Тільки вона може їх утримати. У неї є з ними контакт. А коли вона вже буде з нами, ми звідси підемо. В Бремен. До іншим. Так, як велить Закон. Ми повинні йти в Бремен.
Блакитна кімната жила своїм життям. Дихала запахом озону і розігрітого пластику, металу, ефіру. Пульсувала кров'ю електрики, дзижчить в ізольованих проводах, в олійно лискучих вимикачах, клавішах і Штепсель. Кліпала скляним мерехтінням екранів, безліччю злих, червоних детекторних очок. Нахвалялася величчю хрому і нікелю, важливістю чорного, гідністю білого. Жила.
Деббі ворухнулася в путах ременів, що розпростерли її на покритому простирадлом і клейонкою столі. Їй не було боляче - голки, вбиті в череп, і зубасті бляшки, пристебнуті до вух, вже не завдавали болю, тільки тиснув плетений вінець проводів - все це спотворювало, ганебно утруднювало, але вже не завдавало страждань. Тьмяним, що зупинився поглядом Деббі дивилася на герань, що стоїть на підвіконні. Герань була в цій кімнаті єдиною річчю, яка живе власної, незалежної життям.
Іза, що схилилася над столом, писала швидко, дрібним бісерним почерком покриваючи сторінки зошита, час від часу постукуючи пальцями по клавіатурі комп'ютера. Деббі вслухалася в биття Кімнати.
- Ну, маленька, - сказала Іза, повертаючись. - Починаємо. Спокійно.
Клацнув вимикач, загули мотори, завібрував величезні котушки, стрельнули очима криваво-червоні вогники. Через круглі, в клітинку, вікна екранів побігли підтюпцем світяться миші. Самописці затремтіли, розгойдуючись, як тонкі павукові лапки, і поповзли по паперовим стрічок зубчасті лінії.
Іза гризла ручку, вдивляючись в ряди цифр, лякаюче рівно вискакують на екрані монітора, в графіки, в прямокутні діаграми. Бурмотіла собі під ніс, довго писала в зошиті. Курила. Переглядала роздруківки. Нарешті клацнув вимикач.
бачила герань. Відчувала сухість в носі, холодить жар, що спускається від чола до очей. Оніміння, оніміння у всьому тілі.
Іза переглядала роздруківки. Деякі бгав і жбурляла в переповнену кошик, інші, помічені швидким розчерком, підколювала і складала в рівну стопку.
- Ще раз, - сказала Іза. - Ще раз, маленька.
Блакитний екран виколдовивал прямі і ламані лінії, акуратними шарами нагромаджував колонки ціферек. Самописець, плавно і спокійно гойдаючись, креслив на паперовій стрічці фантастичний горизонт.
Це ми. Ти повинна
вона здивувалася, почувши цей голос. Ніколи раніше вона не чула цього голосу, голосу голосніше, ніж голос Кімнати, голосніше, ніж пекущаяся жар, що булькає в її мозку. Голки, якими щетина її голова, завібрував.
Музика! Музика! Музика!
Червона лінія на екрані підскочила вгору, самописець сіпнувся і намалював в перерваної лінії три або чотири потужних щербини.
повинна з нами в Бремен.
- Що таке, холера, - прошепотіла Іза, втупивши в екран. Забувши про тліючої в попільничці сигарету, закурила іншу. Вона втикала вимикачі один за іншим, намагаючись впоратися з збожеволілими екранами.
- Нічого не розумію. Що відбувається, маленька?
Нарешті вона зробила те, що слід було. Вимкнула струм.
- Нееет, - протяжно сказала Деббі. - Не хочу, світловолоса. Чи не хочууууу!
Іза встала, погладила її по голові і по хребту. Всі лінії на екрані поповзли вгору, а самописець дико заметушився, Іза цього не бачила.
- Бідна кицька, - сказала вона, гладячи шовковисту шерсть Деббі. - Бідна кицька. Якщо б ти тільки знала, як мені тебе шкода. Але ти послужиш науці, кицю. Послужиш пізнання.
За плечима Ізи курсор комп'ютера почимчикував вправо, виписавши рівними маленькими незграбними літерами «Incorrect statement», і погас. Зовсім.
Самописець зупинився на паперовій стрічці. Світиться мишка на круглому, в клітинку, екрані пискнула останній раз і завмерла.
Іза, відчувши раптову слабкість, від якої потемніло в очах, важко опустилася на білий триногий столик.
Музика, подумала вона, звідки ця ...
Деббі муркотала проникливо, вільно і легко, плавно і природно подлажіваясь до гармонії набігаючих звідусіль тонів. Вона відкривала в них себе, своє місце, своє призначення. Вона відчувала, що без неї ця музика - неповна, калік. Голоси, що супроводжували акорди, підтверджували це. Це ти, говорили вони, це ти. Повір у себе. Це саме ти. Повір.
Ми, говорили голосу, це ти. Слухай нас. Слухай нашу музику. Твою музику. Чуєш?
Ми чекаємо тебе, говорили голосу. Ми покажемо тобі шлях до нас. А коли ти вже будеш з нами, ми вирушимо всі разом в Бремен. До іншим Музикантам. Але спочатку ти повинна дати їм шанс. Тільки ти можеш це зробити.
Можеш дати їм шанс. Послухай. Ми розповімо тобі, що зробити, щоб їх утримати. Слухай.
Ти зробиш це?
Так, сказала Деббі. Зроблю.
Музика відповіла каскадом звуків.
Іза неживим поглядом дивилася на герань.
Дивись на мене, світловолоса, сказала Деббі. Чорна буква «М» на чолі кішки, знак обраниці, мітка Павука-переслідувача, засяяла і заблищала металевим павичевим блиском.
Дивись мені в очі.