Частина перша
полонянка
- У «драконівських авіалініях» є дівчина. З волоссям кольору чорного золота, глибокими синіми очима і витонченою фігуркою. Її завжди супроводжує величезний лісовий кіт. Її сила рятує життя. Вона - оплот опору долонями, противник людожерлих методів Темного Дракона, рятівниця десятків драконів ...
Я увійшла в кабінет з побоюванням. Якщо тебе хвалять - значить, розбили улюблену кружку. Можливо, і тарілку, якщо вихваляють так завзято.
- Чого це ви робите?
Естер і Мік схилилися над якимось блокнотом і щось зосереджено там виводили.
- Придумуємо, як тебе представити на конкурсі, якщо вже ти сама цим не переймалася, - відповіла Естер.
Ох, демон, конкурс! Я й забула про нього, - дрібні захворіли, весь будинок на вухах стояв.
У перший день осені в «драконівських авіалініях» обіцяли конкурс «Людина року», ось і наш відділ номінував мене через брак відповідних кандидатур, - Мік працював переважно в кабінеті, а Естер ненавиділа публічні виступи. Що до інших хлопців, то вони оперативно змилися, ледь почули про це сумнівному заході. А я от не встигла, за що і поплатилася.
- А можна мене просто назвати Еллою златокрилий? - без особливої надії на успіх запитала я у Естер.
Світловолоса повненька дівчина, з якою ми разом закінчили школу, а після надійшли в Академію, лише відмахнулася.
А кухоль мою вони все-таки розбили. І навіть не спромоглися викинути осколки.
Рис сумно мявкнул, дивлячись на мене. Довелося ділитися бутербродом.
- Що сьогодні? - Мік нарешті відірвався від письменництва. - Було щось?
- Ні. Зовсім. Я промотали весь ранок по передгір'я, але нікого не було.
- Дивно це, - хмикнула Естер. - Осінь адже, за нашими даними, пташенята вже повинні були вилупитися.
- Все здорові? - припустив Мік.
- Або Ладона немає на Плато, - похмуро озвалася подруга.
Ми всі знали, що це означає. Якщо Ладона на Плато немає, слід чекати удару. Але ось де - велике питання.
- Піду батька повідомлю, - сказала я.
- А він поїхав, - сказав Мік. - Пару годин тому взяв Берр і поїхав.
- Ось демони! Втім, йому, напевно, повідомили. Значить, розбереться. Гаразд, хлопці, спасибі за допомогу з конкурсом, я дійсно вдячна. З мене торт!
- златокрилий! - гаркнув Мік.
- Елла! - долинуло мені вслід гарчання Естер.
Але я вже мчала по коридору, на ходу застібаючи куртку. І Рис не відходив, смакуючи пробіжку. Негарно, звичайно, ось так, без звіту, збігати з роботи, але все одно глава загону запише стандартне формулювання і тим обмежиться. А у мене сил вже не було сидіти в цій будівлі.
Холодний осінній повітря, хрустке листя під ногами і ще по-літньому яскраве сонце - ось що мені подобалося в цьому парку. Бігла уздовж порожніх алей, повз мокрих від дощу лавок, краєм ока бачила, як Рис грає з листям і лякає птахів. Бігла, скидаючи напругу після рейду. Бігла, дихаючи на повні груди. І зупинилася лише тоді, коли парк скінчився і відкрилася панорама центру Лісового. Вдалині, якщо придивитися, можна було побачити ущелинах, будь вона проклята.
Ще далі - гори Сніжного Плато. Втраченого, на жаль, назавжди. Перше місто, завойований Темним Драконом. І кожен в Лісовому знав, що ми такі. Але ось уже більше десятка років ми відбиваємо атаки Ладона.
А я рятую тих, кого він викидає, як непотрібні речі. Пташенят, які з яких-небудь причин не задовольняють уявленням Ладона про силу драконів. Він просто викидає їх на мороз, відриваючи від матерів, і там вони гинуть. Новонароджені дракони не здатні виживати в самоті, їх шкіра дуже тонка, вони нічим не захищені. І знаєте що? Ладон - ідіот. Тому що за той рік, що я працюю в загоні порятунку драконів, ми витягли десятки пташенят. І всі вони стали нам друзями.
Одне тільки страшно: представляти, що діється на Плато, якщо десятки пташенят в рік підлягають знищенню. Папа мав рацію. Ладон збирає армію. І мені навіть страшно подумати, що це буде за армія.
Зусиллям волі відігнавши похмурі думки, я посміхнулася, дивлячись, як Рис грає з голубами. А взагалі він розумний. Вимахнув, звичайно, будь здоров. Навряд чи тато припускав, до яких розмірів виросте мій подарунок. Від підлоги до рудої нахабною морди - цілий метр. І їсть чи не вдвічі більше за мене.
Я посторонилася, даючи можливість високому темноволосий чоловік підмести доріжку. І покликала Риса. Досить вже голубів ганяти, вони і так натерпілися від цього рудого садиста.
- Ну що? Додому підемо?
Будинки брат, напевно, вже прокинувся, мама вечерю готує, сестри зі школи повернулися. І батько повинен підтягтися. Увечері, можливо, посидимо всі разом у вітальні, обговоримо останні події або пограємо в настільні ігри.
А завтра з ранку в Академію, дві пари у батька відсидіти. З тих пір як організували загін порятунку драконів, батько сам навчав людей. У загоні було десять чоловік, включаючи мене. Все - студенти, першокурсники на новій спеціальності в Академії.
Робота була безпечна, але досить важка: витягувати ледь живих пташенят із заметів, підтримувати в них життя до прильоту в Лісовий. У перші дні роботи я майже не могла спати, згадуючи ці жалісливі крики маленьких драконів, яких абсолютно несправедливо відірвали від мами і покинули помирати. Багато пташенята були слабкими і хворими. Але всі без винятку - ті, що вижили, адже ми встигали врятувати далеко не всіх - стали нам вдячними і надійними друзями. В умовах готовності до війни з Ладоном це було непоганою підмогою.
Холодає. Осінній вітер посилювався, з гір поступово приходила зима.
Коту і самому набридло возитися серед опалого листя; земля була холодна, птахів мало. Розім'ялися - і добре, нагуляли апетит перед вечерею.
Руку обпекло заклинанням, - хтось надіслав записку. Я не поспішала розгортати послання, а ще раз глянула в бік Плато. Але немає, все було тихо, жодного натяку на напад Ладона, а значить, тривожних новин чекати не варто. Тільки переконавшись у цьому, я зважилася прочитати записку.
«Елла, дитинко, вечеря готова, повертайся скоріше». Записка була від мами.
- Рис, вечеря! - посміхнулася я.
Кот радісно занявкав і застрибав навколо мене. Йому явно мало було частини мого бутерброда. Довелося поквапитися, відстань від парку до будинку я вирішила подолати бігом. І мені не заважає підтримувати форму, і Рис апетит пущі нагуляє.