Я мимоволі скрикнув: величезна комаха стрибнуло мені на шию ззаду. Я всією шкірою відчував його гострі кігтики.
Рука сама потягнулася до потилиці. Я схопив гадину.
Я навіть трохи з велика не впав.
Різко натиснувши на гальмо, я сяк-так втримався і тупо втупився на коричневий лист, Сморщившийся у мене на долоні.
Лист? Опалий лист, а не мерзенна живуча капость?
- Щоб тебе! - Я зі злістю зім'яв лист і жбурнув його на асфальт.
«Крег, пам'ятай, що ти обіцяв, - твердив я собі. - Ти йдеш в нову школу і починаєш нове життя. Ти більше не слабак. Ти більше не Боягуз Крег. Це все в минулому, - твердив я. - Всі ці прізвиська залишилися в тій школі. Забудь про них. З сьогоднішнього дня ти молодець, Крег. Відтепер ти безстрашний Крег. Супергерой Крег! »
Колесо велика зім'яло впав лист. Я перемкнув швидкість і знову натиснув на педалі, струснувши головою.
«Крег, який з тебе, до біса, супергерой, якщо ти від будь-якого листочка, який звалився на тебе, кричиш як різаний? Правда ... правда це все ж був величезний лист », - виправдовувався я.
У вас є така звичка розмовляти з самим собою по дорозі в школу вранці? Ви будуєте плани, вирішуєте, що треба зробити і чого не треба?
У мене є. Мене, до речі, звуть Крег Моргенстерн. Пару тижнів тому мені стукнуло дванадцять.
Наша сім'я переїхала в маленьке містечко в Огайо Міддл-Воллей, що означає «середня долина». Ви про таке мабуть навіть не чули. От уже не знаю, чого він середина і де тут долина. Все воно так, але для мене Міддл-Воллей значить дуже багато.
Перш за все це можливість почати нове життя. Знаєте, як називали мене хлопці в тій школі?
Заїка Крег, К ... К ... Крег!
Все тому, що, коли я лякаюся, я починаю заїкатися. А оскільки лякаюся я безперервно, я заїкаюся весь час.
Їм все це одна розвага, а як мені. Кожен раз, варто було мені почути своє прізвисько, у мене з'являлося одне бажання: провалитися крізь землю, щоб і духу мого тут не було.
Є люди похоробріше, є потруслівее. Але чомусь всі хоробріший мене. Може, тому, що мої ровесники, як правило, все більшим. А я маленький і худенький, худий-претощій. Як кажуть, шкіра та кістки. Та ще у мене темно-каштанове волосся, які вічно стоять дибки. Можна подумати, що я у вічному переляку.
У моїх однокласників в тій школі найперша забава була налякати мене так, щоб я скрикнув.
Чого тільки вони не витворяли. Вистрибували на мене із роздягалень шафок. Підкрадалися ззаду і щипали. Засовували мені за комір жуків, черв'яків і всяку дрібну живність.
А вже що витворяли вони зі мною на Хеллоуїн, я навіть говорити не хочу. Мене трясе при одній думці про це.
Але це вже стара пісня. У середній школі Міддл-Воллей ніхто більше не буде мене називати Заїкою Крегом!
Тому що тепер я нова людина.
Що говорити, я, звісно ж, трохи нервую. Я ж в перший раз їду в нову школу. Руки у мене як лід і мокрі. Я вчепився мертвою хваткою в кермо. А м'язи на ногах аж звело, і я насилу натискаю на педалі, катя під гору.
Хоча що таке нервувати? Це ж нормально. Хіба не так? Нервувати - зовсім не те ж саме, що боятися.
Ранковий прохолодний вітерець приємно обвівав мої розпалені щоки. Сонце нагадувало червоний м'яч, запущений над дахами. На деревах тремтіли НЕ опале листя всіх відтінків від червоного до жовтого. Осінь цього року почалася рано.
Мене обігнав темно-бордовий автобус з дітьми і собаками. Собаки гавкали і били лапами по склі.
Я знову перемкнув швидкість. Спуск до школи був досить крутий.
Я перетнув вулицю і проїхав повз групки хлопців. Все говорило про те, що сьогодні перший день навчального року. Всі були порушені і кричали, перебиваючи один одного. А ранці і сумки у всіх новенькі, чистенькі і без єдиної подряпини.
Більшість хлопців було мого віку. Цікаво, хто з них буде моїм новим другом?
Я дивився, як вони натовпом переходять вулицю, і розмірковував про те, що не так-то просто обзаводитися новими друзями.
Але не можна так відволікатися, треба дивитися на дорогу. Переднє колесо наскочило на щось тверде. Повинно бути, камінь. Я і крикнути не встиг, не те що спробувати утримати рівновагу ... Великий занесло, і я впав. Руки самі собою випустили кермо, і я сильно вдарився об бордюр тротуару.
Бок пронизала гостра біль.
Великий звалився на мене зверху, і кермо врізався мені під ребра.
Я застогнав і почекав, щоб біль вщух. Потім хотів було вибратися з-під велика, але, перш ніж встиг зробити хоч один рух, зауважив мчиться під гору блакитну машину.
І почув дитячий крик. Такий тоненький ... пронизливий ... Він лунав з заднього сидіння.
А за кермом - нікого!
Ніякого водія. Пусто ...
Машина набирає швидкість і ось-ось наїде на мене.
Я завмер в жаху.
Але крики дитини змусили мене діяти. Я люто ворухнув враз руками і ногами, немов перевернутий на спину жук.
Скинувши великий, я примудрився вискочити на ноги.
Блакитний автомобіль на повній швидкості мчав на мене зверху, ніби вагончик на американських гірках.
Згорбившись, я стояв посеред вулиці. Я моргнув раз, другий, ніби від цього водій виросте за кермом.
Але на місці водія не було нікого. Як було порожньо, так і було.
А машина насувалася на мене. Ось вона вже зовсім поруч. А дитина кричить від жаху.
Тут я почув інший крик і підняв очі на верх пагорба.
- Моє дитя! Моє дитя! - Вниз по пагорбу як божевільна бігла рудоволоса жінка, махаючи руками. Її жовта куртка розвивалася на вітрі, немов накидка.
Я набрав повні груди повітря і перескочив на інший бік вулиці з боку водія.
Ось вона! Наближається!
Я діяв не замислюючись. Думати було ніколи. Я приготувався. Зібрався. Ну! Один два три…
Машина порівнялася зі мною. Я стрибнув, намагаючись схопитися за ручку дверцят. Промазав!
- Ах, щоб тебе! - мимоволі скрикнув я, коли рука даремно ковзнула по дверцятах.
Приловчившись, я стрибнув.
Я врізався в машину, і мене відкинуло в сторону. Я приземлився на долоні і коліна на краю дороги.
Це вже кричали з усіх боків. А зверху мчала рудоволоса жінка, махаючи руками і повторюючи як заклинання:
- Моє дитя! Моє дитя!
Машина все набирала швидкість, стрімко віддаляючись під гору до перехрестя. Там попереду маячив світлофор. Переходили дорогу школярі. Суцільний потік школярів.
«Крег, ворушіться, - наказав я собі. - Врятуй дитину ».
І я побіг. Перемагаючи біль і спотикаючись. Побіг навздогін машині. Мене хитало, аж голова йде обертом, у вухах стояв дитячий плач.
Я порівнявся з машиною.
Ось я біжу поруч з нею.
Ось витягую обидві руки. Витягую ...
Тільки б дотягнутися до ручки.
Але немає. Мені не дотягнутися. Я бачу. Хоч лопни, не дотягтися. Кишка слабка ...
Там попереду, внизу, я бачу безперервний потік дітей.
- Роззуйте очі! - кричу я їм. - Так подивіться ж!
А з машини, з дитячого підвісного сидіння, заклично махав крихітними рученятами дитина.
Я додав ходу.
Порівнявся з машиною. Примірявся. Знову мимо.
Але нарешті я таки вхопився за ручку. Я стиснув її що було сил.
Їдучи поруч з нею на одній швидкості, я примудрився відкрити дверцята і увалитися всередину на водійське місце.
Немовля все так же відчайдушно махав своїми рученятами, заливався слізьми і намагався вибратися зі свого крісла.
Я змусив себе сісти. Глибоко зітхнувши, я опустив ногу і намацав гальмо.
Піднявши ногу, я з усією силою опустив її на педаль.
Машина сіпнулася, підскочила і зупинилася як укопана.
Мене жбурнуло вперед, і я врізався головою в вітрове скло.
Гострий біль пронизав усе тіло. Я заплющив очі.
Від різкої зупинки малюк замовк. Зовні до мене долітали крики школярів. Крики жаху і захоплення.
Вийшло! Вийшло, - нарешті дійшло до мене. Я зупинив машину в самий останній момент.
Я відчував, як кров шалено стукає в скронях. Все перед очима попливло ... попливло ... голова впала на груди.
Перед очима замиготіли яскраво-червоні кола. Червоне стало бліднуть і перетворилося в біле. У потік яскраво-білого світла.
Напевно, я почав втрачати свідомість.
Однак крики збожеволілого матері привели мене до тями.
- Моє дитя! Моє дитя!
Задні дверцята розчинилися, і рудоволоса жінка просунулася в машину. Швидко отстегнув дитини, вона витягла його з крісла і притиснула до грудей.
А я все ще сидів непорушно за кермом, судорожно ковтаючи повітря. Мене всього почало трясти.
«Невже я й справді зробив це?» - запитував я себе.
Я сяк-так вибрався з машини і потер чоло. Він все ще гудів від удару об скло.
Машину оточили школярі. Всі галасували і дивилися із захопленням на мене.
Притиснувши до себе дитину, жінка підійшла до мене.
- Ось по-справжньому мужній вчинок. В житті не бачила такого сміливця! - заявила вона привселюдно, обіймаючи мене вільною рукою. - Ти справжній герой.
Я відчував, як особа у мене починає горіти і я червонію. Це хто герой? Я-то?
Хлопці починають кричати «ура!». Хтось плескає мене по спині.
У жінки по щоках течуть сльози.
- Я вийшла з машини на секунду кинути лист в ящик, - розповідала вона. - Я навіть не бачила, як машина поїхала під гору. Господи, уявити страшно, що могло статися.
- Вірно, - киваю я. Я не знаходжу слів. Напевно, я був в шоці. Голова крутилась,
ноги як гумові. Я був у відключці.
Жінка взяла малюка в іншу руку і повернулася до зібралася натовпі:
- Ви бачили, що зробив цей хлопчик? Він зістрибнув з велосипеда і мало не своїм тілом зупинив машину.
Ну ... все було не зовсім так ... Не зовсім так. Але все очі спрямовані на мене. Все так збуджено кричали, що я не став спростовувати її.
- Він мало не загинув! - вигукнула жінка, витираючи сльози. - Але він готовий був пожертвувати своїм життям, щоб врятувати мою дитину і школярів. Це справжній героїзм!
Новий сплеск захоплених вигуків.
Я засунув руки в кишені джинсів, щоб ніхто не бачив, як вони трясуться.
Ніяким таким сміливцем я себе не почував. Який з мене герой. Вже хто-хто, а я-то знав, що вся ця історія з дивним порятунком дитини чиста випадковість.
І з велосипеда я не стрибав, а просто звалився. А коли ця машина насувалася на мене, я не відав, що творю.
І поки всі кричали і вітали мене, мене так і кортіло сказати їм правду. Так це все справа випадку! І я зовсім не хоробрий!
Але я як води в рот набрав, а тільки скромно посміхався.
Ек тобі пощастило, Крег, говорив я собі. Це твій шанс, не впусти його. Скористайся ним, щоб відтепер ніхто не смів називати тебе боягуз Крегом.
Жінка знову обняла мене. Вона відкрила задні дверцята і стала саджати і прив'язувати малюка в його кріслі.
Хтось поплескав мене по плечу. Я обернувся.
Переді мною стояла дівчинка з кучерявим чорним волоссям і великими чорними очима.
- Це ти новенький з шостого класу? - запитала вона. Голос у неї був такий рівний, низький, зовсім дорослий. - Я чула, що до нас повинен прийти новенький.
На ній була чорна куртка поверх білого топа, коротенька чорна спідничка і чорна велосипедках.
- Схоже, я. - Серце у мене готове було вискочити з грудей, а ноги тремтіли.
- Я з твого класу, - заявила вона. - Мене звуть Еймі Саскінд.
Вона представила мене двом хто стоїть поруч хлопчикам.
- Це Трейвіс Уолкер і Бред Кейпертон. Вони теж з нашого класу.
- А я Крег Моргенстерн, - назвав я себе все ще тремтячим і нерівним голосом.
Трейвіс і Бред дивилися на мене трохи підозріло. Обидва високі, стрункі хлопці.
У Бреда коротко стрижені неслухняне волосся. На ньому чорна матерчатий куртка, блакитна теніска і вицвілі джинси з продерся колінами.
У Трейвіс вся фізіономія в ластовинні, а очі яскраво-зелені. Глибоко на лоб насунута бейсболка «Клівлендських індіанців». У вусі срібна сережка.
Еймі втупивши в мене своїми круглими чорними очима:
- Крег, ти завжди такий сміливець?
- Е ... нуда. Типу того…
Бред, примружившись, уважно подивився на мене. Губи у нього скривилися в недовірливою усмішці.
- Ти хочеш сказати, що тільки і займаєшся, що стрибаєш в мчаться машини?
- А що тут такого? Це підбадьорює. А то з нудьги можна було б загнутися.
Що ти таке верзеш, Крег? - питаю я себе. З якого дива ти тут Випендрюєшся?
Вже дуже, мабуть, не хотілося мені упустити підвернувся шанс. Досить бути Заїкою Крегом. Більше цього не буде.
Ах, якщо б я знав, куди заведе мене хвастощі, в якій неймовірний жах призведе воно мене.
Чи міг я уявити, що цей треп заведе мене в надра труни?